公元1626年5月，也就是明代天啟六年五月初六，約上午九時左右，位於北京紫禁城外約三公里左右處，發生了空前大爆炸。爆炸以王恭廠為中心，面積約三平方公里，京城數十公里外亦受到強烈震動。除了爆炸原因不明之外，爆炸後所造成的災害更是讓人百思不解。
最早對這件災變報導的是官方的新聞報紙《邸報》，由《明季北略》收錄題為《丙寅五月初六紀異》，大致記載內容如下：天啟丙寅五月初六巳時，天色皎潔，忽有聲如吼。須臾，大震一聲，天崩地塌，昏黑如夜萬室平瀋。王恭廠一帶，糜爛尤甚，殭屍曾疊，穢氣薰天。城中屋宇無不震裂，舉國狂奔，搖望雲氣，有如亂絲者，有如五色者，有如靈芝黑色者，衝天而起。大殿做工之人，因是震而墜下者約二千人，俱成肉袋。所傷男婦俱赤體，寸絲不挂，不知何故。婦人赤體而過，有以瓦遮陰戶者，有以半條腳帶掩者，有披半邊褥子者。長安街空中飛墜人頭，或眉毛和鼻，或連一額，紛紛而下。
由以上可知爆炸時的威力驚人，不過令人不明白的是為什麼衣物都被脫去，人皆赤裸，到底衣物哪裡去了？《邸報》有以下報導：震崩後，有報，紅綢絲衣等俱飄至西山，大半挂於樹稍，昌平州教場中衣服成堆，首飾銀錢器皿無所不有。
除官方報導之外，民間著作也有記載此一災變：劉若愚著《酌中志》天啟六年五月初六日辰時，忽大震一聲，烈逾急霆，將大樹二十餘株盡拔出土，根或向上而杪或向下。又有坑深數丈，煙雲直上亦如靈芝，滾向東北。凡死者肢體多不全，不論男婦，盡皆裸體，未死者亦多震褫其衣帽焉。真從來未有之變也！
另外在御史王業浩呈給黃帝的奏褶中也有提到它的親身經歷：臣等於辰刻入署辦事，忽聞震響一聲，如天柝地裂，見火焰煙雲燭天，四邊頹垣裂屋之聲不絕，最可異者，庭樹皆拔，而無焚燎之跡，藥樓飛去，而陷數丈之坑。
由各種記載顯示，北京大爆炸絕對不是一件單純的爆炸事件，因為有太多的疑點無法澄清。王恭廠雖然是當時負責軍需供應單位，難免存放火藥，但爆炸後竟沒點燃一草一木，爆炸威力驚人，到底是什麼原因引起爆炸，不得而知。當時人們視之為明朝將亡的凶兆。兩年後，末代皇帝即位，陜西大旱，農民紛紛起義。明朝開始走向滅亡。
在這場災難之前，歷史記載了多種異象的警示。有雲像，火光、螢光，異聲、異人現世。現摘出幾例：
(天啟六年)四月廿七日午後，有雲氣似旗，又似關刀，見在東北角上。其長亙天，光彩初白色，後變紅紫，經時而滅。五月初三日，又見於東北方，形如絳，其色紅赤。初四日，又見類如意，其色黑。（明佚名：《天變邸抄》)
天啟六年五月壬寅朔，厚載門(今地安門)火神廟紅球滾出。前門城樓角有數千螢火，併合如車輪。(《明史》卷二十九「五行志」二「火災」)
五月初二夜，鬼火見於前門之樓角，青色熒熒如數百螢火。俄而合併，大如車輪。(明佚名：《天變邸抄》)
紹興周姓者，同數人友飲歸。共見正陽門上有人呵日：「小鬼輒敢如」。(明佚名：《天變邸抄》)
玄武門火神廟守門內臣，聞樂音三疊出自廟中，見有火球滾出騰空而去。眾方屬(矚)目，俄東城聲如霹雷，天地昏黑。(明談迂：《國榷》卷八七)
京師鬼車鳥，晝夜叫及月餘，其聲甚哀，更聚鳴於觀象臺，尤異。(明佚名：《天變邸抄》）
初六日五鼓肘，東城有一赤腳僧，沿街大呼曰：「快走！快走！」(明佚名：《天變邸抄》）
草廠在東城，巡更邏卒見一白鬚老人，忽出忽入，知是草場土地。(明佚名：《天變邸抄》)
