行種植對於作物的種植、灌溉、除草和收割更為有效。（攝影：石萱）
中國有古老輝煌的歷史，從結束於公元前222年的夏商周三代開始，中間歷經分分合合，直到明清二代，共有超過4000多年的歷史。中國也是眾多發明的發源地，從麵條到火藥，令人稱道的發明比比皆是。然而，我們今天將採用不同的視角：列舉出那些在古代中國很普通，而卻在幾十年或幾世紀後才被西方知曉和使用的發明。
1、行種植
戰國時代──公元前6世紀
中國人公元前6世紀開始將作物以行種植。這種技術可以讓莊稼生長更快，更強壯。它有利於更有效的種植、灌溉、除草和收割。文獻表明人們還意識到風刮過成行的植物時產生的損害較少。這個顯著的發展在接下來的2200年裡在西方世界沒有得到實施。
呂不韋在《呂氏春秋》中說：「如果作物以行種植，他們會成熟得快，因為它們不會相互干擾彼此的增長。水平行必須很好地畫，垂直行也要熟練，因為如果線條筆直，那風將輕輕掠過。（按：莖生有行，故速長；弱不相害，故速大。衡行必得，縱行必術。正其行，通其風，夬心中央，帥為冷風。）」這大約是公元前240年的文獻。
2、指南針
戰國時代──公元前4世紀
公元前4世紀，中國人造出了一個天然磁石羅盤來提示方向。這些羅盤指向南方，主要在陸地上使用，作為占卜工具和方向的尋找。
公元前4世紀的《鬼谷子》裡記載：「磁石……取針。」（羅盤的）杓子是天然磁石製成，而底盤由青銅製成。熱剩磁針在1040年前就已經被製造出來，為海員們所用。到1119年這種技術已經很常見。而一直沿用至今的熱剩磁技術，是威廉･吉爾伯特在1600年所「發現」的。
3、播種機
漢：約公元前202年～公元220年
播種機將種子播種到統一的深度並將其覆蓋。沒有這個工具時種子用手播種，引起種子的浪費和低效及不均的生長情況。早在公元前2世紀中國農民就已經在使用播種機。
在歐洲第一個這樣的例子是在1566年向卡米洛･托列羅頒布的專利，但那還要等到十九世紀中期才成為歐洲人普遍使用的工具。
4、鐵犁
漢：約公元前202年～公元220年
對古代中國農業的主要發展之一是鐵製推板犁耙的使用。雖然可能在公元前4世紀就已經出現並得到中央集權的推動，鐵犁是在漢代才開始流行。其中一個重大的發明是可調節的支柱，通過改變刀板與橫樑的距離，可以精確地設置犁的深度。這項技術直到17世紀才傳到英國和荷蘭。
5、深鑽
漢：約公元前202年～公元220年
到公元前1世紀，中國人已經開發了深井鑽探技術。一些深井達到4800英尺（約1.5公里）的深度。他們使用的技術無論對一個現代的工程師和外行人來說都很明瞭。吊桿會升到高達鑽孔上方180英尺。管狀或中空管狀的中心孔從地表到深石岩石層放滿石頭，以作為鐵轉的探頭，作用類似今天的導管。麻繩和竹管被深入到地下深處，以鑄鐵深鑽直到得到天然氣，並以此為燃料將滷水中的水蒸發來生產食鹽。天然氣通過竹管運輸到需要之處。也有證據說明這些氣體也被用來照明。
雖然我不能準確地找到歐洲人最早使用深鑽的時間，我沒有發現任何在早期工業革命（18世紀中期）之前使用這項技術的證據。在美國，第一次有記錄的深鑽是十九世紀20年代在西弗吉尼亞州。
6、船舵
漢：約公元前202年～公元220年
中國海軍的發展出現遠早於類似的西方技術。使用船舵技術的最早記錄在西方是在1180年。公元1世紀製作的以精密吊軸舵（使舵在淺水中能被提起）為模型的中國陶器已經存在。早期舵技術（約公元100年）中還包括更易使用的平衡舵（部分舵葉在舵位之前），直到1843年才首先被英國採用──差不多是1700年以後了。
另一個海軍技術，開孔舵，在13世紀時已普遍在中國船隻上採用而直到1901年才被引入到西方。開孔舵葉上的開孔不影響方向但令船舵更易操作。後來這一創新使歐洲魚雷艇可以在高速（約30海浬）航行的情況下還得以使用船舵。
7、馬的套具
三國及南北朝時期：約公元220～581年
咽喉馬套在全世界都廣泛用於駕馭馬拉車和雪橇。這些馬套從馬項背壓下，從而限制了馬的全力。春秋戰國晚期（公元前4世紀）有套有木製胸軋的馬的畫卷（楚國文物）。到了漢末的馬套使用的是更軟的帶子，並在全國普遍使用。到了公元5世紀，馬項圈出現了，這使得馬可以用肩力拉車。
這個重大發明大約在公元970年被引入歐洲，在之後200年內達到普及。由於馬比牛速度快且耐力大，整個歐洲的農業產量得以顯著增加。
8、瓷器
中國發明瓷器早於西方一千多年，圖為青花瓷。（攝影：石萱）
隋朝：公元581～618年
瓷器是一種非常特殊的陶品，由瓷窯所產生的極端溫度打造。各種原料相互熔合，形成一種玻璃與礦物質的複合物，以其強度，透明度和美而聞名。該技術發明於隋朝（但可能更早），在唐代（618～906年）達到完善，其中以陶樂（608～676年）最為著名（註：景德鎮陶窯），選用他居住的長江邊上的「白土」（註：高嶺土）來燒瓷。中國當時瓷器在整個世界都享與盛譽。宋朝時（960～1279）瓷器藝術達到了頂峰。
1708年，德國物理學家欽豪申發明了歐洲瓷器，從而結束了中國在瓷器上的壟斷。
9、衛生紙
隋朝：公元581～618年
下面會提到，紙是一項中國的早期發明。最早使用衛生紙的記錄出現在隋朝589年。公元851年，一位阿拉伯旅行者（有些吃驚地）報導說中國人用紙而非水來做清潔。到14世紀後期，中國每年生產近72萬張紙，每包1千到1萬張。而即使在殖民時期的美國（18世紀後期），玉米穗或樹葉仍是主要潔身工具。直到1857年，商業衛生紙才開始出現。至少一則早期廣告提到他們的產品「沒有木刺」──和現在廣告裡的「超級柔軟」可不是一回事。
我在研究衛生紙時發現的一件好玩的事兒是羅馬人使用末端綁著海綿的棍子如廁，這可能是英語成語「把棍子拿反了」的出處。
10、活字印刷術
宋朝：公元960～1279年
眾所周知，紙是中國四大發明之一（蔡倫，約公元前50～121年）。當時的造紙配方現在還在，當今的工匠都可以依此按部就班造紙。公元868年，第一本使用全頁木刻印刷的書問世。約100年後，畢升（990～1051年）的發明見諸記載。他用火烤泥字，發明了活字印刷，並發展了排版技術。畢升活字印刷出書成功，但他的技術直到1298年才得以完善。
相比之下，歐洲第一本活字印刷品──《谷登堡版聖經》是在15世紀50年代印刷的。有趣的是，中國直到15世紀90年代才開始使用金屬活字印刷術。
