青年康熙出狩圖局部。（圖片來源：維基百科）
年幼的康熙（玄燁）是不幸的。玄燁的生母佟佳氏只是皇宮中一名不受恩寵的庶妃。
出生不久，玄燁即遭到當時被人視如洪水猛獸般的天花的侵襲，命懸一線，儘管憑藉頑強的生命力僥倖存活下來，卻讓後來的康熙大帝從此留下一臉不太好看的麻點。不幸接踵而至，他八歲喪父，十歲時疼愛他的母親又死了。兩年之間父母雙亡，形影相弔，這給他留下很深的心靈創傷。
康熙後來回憶到，那年母親生病的時候，他日夜守候在床邊，滴水不進。母親去世時，他日夜啼哭，不思飲食。直到晚年，康熙回憶起這一幕還不無悲傷地說，他在父母的膝下沒有得到一天的歡娛，「此朕六十年來抱憾之處」。
但玄燁又是幸運的。他有一位寬仁博大的祖母孝莊皇太后，十分關心他的成長。這位富有政治素養、品性賢良的祖母，對玄燁的培養傾注了大量心血，為他成為一代明君打下了堅實的基礎。她經常給小孫兒講述祖父當年披堅執銳、艱苦創業的故事，激勵他將來要秉承祖先英烈之風，成為有抱負、有作為的人物。她一直以帝王的標準嚴格訓練孫兒，教育他要「寬裕慈仁，溫良恭敬」，甚至連一舉一動都要「儼然端坐」，中規中矩。
生於憂患，死於安樂。幼年的不幸，砥礪玄燁更加勤奮地學習。從五歲發蒙開始，他早出晚歸，無論嚴寒酷暑，從未中斷。父母雙亡後，他更加發奮努力，系統學習治國安邦之道，認真研讀儒家經典，還拜武藝高強的侍衛阿舒默爾根刻苦練習騎射技藝，縱馬射獵，十矢九中，英武非凡。他常常虛心地諮詢左右，甚至不恥下問於身邊的太監。繁重的學業差點兒壓垮了他的身體，他累得咯血，仍然堅持手不釋卷。後來不得不發展到需要針灸治療的地步，以至於多年後康熙皇帝一聞到灸條的艾味還心有餘悸。
康熙一生既受到滿洲騎射文化的訓練，又受到蒙古草原文化的薰陶，還受到漢族儒家文化的影響，可謂「全能皇帝」。正是這種嚴格認真的教育，形成了康熙雄渾博大的學識修養，培養他果斷堅韌的人格力量。
西元1669年，康熙正式親政。這位蓄勢待發的少年天子，一旦坐上至高無上的王權寶座，就顯示出不可遏止的治國雄心。他十四歲時就親自謀劃剷除了位高權重、專橫跋扈的鰲拜，一生先後平定三藩之亂，東北反擊沙俄，西北揚威平叛；對內則治河安邦，富國裕民，肅清吏治，開創出「康乾盛世」的繁盛局面。
康熙的一生，既能縱橫疆場、運籌帷幄，又能經世濟民、安邦治國，達到儒家標準的「內聖外王」境界，可稱得上是「千古一帝」了。
