在人類發現第一個小行星「穀神星」兩個世紀後，這種天外飛來的巨石已被視為塑造地球命運的力量，它們掌握了生殺大權，可以讓物種滅絕或使之在地球稱王。
眾所周知，在大約六千五百萬年前，有一個小行星或是彗星撞上了今日的墨西哥一帶，留下一個大洞，毀滅了地球上的許多生命，終止了恐龍長期稱霸局面。
不過，如今已經知道小行星對地球並非僅此一擊。科學家發現有證據顯示，在過去兩億五千萬年間，另有四次這種巨變；他們的結論是，對於決定由那些物種在地球稱王，太空其實扮演了關鍵的角色。
華盛頓大學的古生物學家華德在上個月發表的研究報告中暗示，兩億年前地球也曾發生突然大規模滅種的事件，毀滅了原本在地球上稱霸的一種類似哺乳類的爬蟲動物，使得暴龍和同類繼起稱王。
華德說：「當時突然發生某種事情，毀滅了地球上超過五成的物種，造成恐龍時代來臨。」
他領導的研究小組根據的是計算海中浮游生物化石的結果，那些浮游生物是因氣候劇變而集體死亡。華德暗示這可能肇因於小行星的撞擊，但也不排除其他的因素，例如火山爆發。
彗星或是直徑約十公里的大型小行星繞著太陽行進時，如果撞上地球，會釋放出毀滅性的能量，震波的威力相當於投擲在廣島的原子彈的幾千倍，將使巨風襲捲全球，造成雲層煙塵瀰漫，遮蔽陽光，改變氣候型態。
在這段期間，植物因為無法進行光合作用而枯死，使得食物鏈上層的生物食糧斷絕。據華德研究，那段滅絕時期歷時不到一萬年，「就地質學的觀點而言，只不過是一霎那的功夫」。
利物浦約翰．穆瑞斯大學的社會人類學家裴瑟表示，小行星突然成為改變地球生命的要角，將對主張進化論的人構成挑戰。
他說，這顯示人類所以崛起，並非因為物競天擇，適者生存，或是基因優於其他物種，而只是因為人類的運氣好。
責任編輯:姚馥鎂
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