開創治世「文景之治」的漢文帝。（網路圖片）
漢文帝劉恆生於公元前203年，是漢朝的第三個皇帝，漢高祖劉邦第四子。劉恆個人躬行節儉，勵精圖治，最終開創治世「文景之治」，公元前157年，漢文帝劉恆駕崩，在位23年，享年47歲，謚號孝文皇帝。也是家喻戶曉的《二十四孝》中為母親薄太后親嘗湯藥的主角。
從漢朝建立到孝文帝，經過四十多年，德政達到了令人讚美的地步。一方面文帝受老子的思想影響，主張清心寡慾，清靜無為，不勞民傷財，與百姓同休息；另一方面文帝為人十分仁德寬厚，百姓受益，也使西漢王朝逐漸走向了強盛。
文帝仁民愛物的德行，體現在為政的方方面面。其一，他廢除了連坐法和肉刑。文帝認為，法令是治理國家的準繩，是用來制止暴行，引導人們向善的工具。既然犯罪的人已經治罪，就不應該株連他們無罪的父母、妻子、兒女和兄弟。而且法令公正，百姓就忠厚，判罪得當百姓就心服。後來齊國的太倉令淳於公犯了罪，應該受刑。太倉令的小女兒緹縈向朝廷上書說願意入官府為奴婢，以免除父親的刑罰。文帝憐憫緹縈的孝心，同時認為是自己的道德不厚，教化不明，就下詔廢除了黥、劓、刖等肉刑，改用笞刑代替。因為取消了嚴苛的刑罰，文帝時許多官吏能夠斷獄從輕，持政務在寬厚，不事苛求，因此獄事簡省，人民所受的壓迫有顯著的減輕。
其二，文帝能夠推己及人，與民同樂。主管大臣請求皇帝封立皇后。文帝立太子的母親為皇后。皇后姓竇。文帝因為立了皇后的緣故，賜給天下無妻、無夫、無父、無子的窮困人，以及年過八十的老人，不滿九歲的孤兒每人若干布、帛、米、肉，希望天下這些貧苦之人可以享有一些快樂。此外，文帝還對普天下施以德惠，安撫諸侯和四方邊遠的部族，加封有功大臣，因此各方面上上下下都融洽歡樂。
其三，為了不勞苦百姓和節省財力，文帝二年（前178年）十月，下令居住在長安的列侯回到各自的封國。一方面可以省卻百姓供應運輸給養的勞苦，節約人力和財力；一方面列侯也可以教導和管理封地的百姓。次年，還把授兵權或調軍隊的銅虎符和使臣出使所持的竹使符發給各封國丞相和各郡郡守。
對於自己，文帝則十分節儉。文帝從代國來到京城，在位二十三年，宮室、園林、狗馬、服飾、車駕等等，甚麼都沒有增加。但凡有對百姓不便的事情，就予以廢止，以便利民眾。文帝曾打算建造一座高台，召來工匠一計算，造價要值上百斤黃金，於是文帝便放棄了。文帝平時穿的是質地粗厚的絲織衣服，對所寵愛的慎夫人，也不准她穿長得拖地的衣服，所用的幃帳不准繡彩色花紋，以此來表示儉樸，為天下人做出榜樣。文帝規定，建造他的陵墓霸陵，一律用瓦器，不准用金銀銅錫等金屬做裝飾，不修高大的墳；要節省，不要煩擾百姓。文帝還下令撤銷衛將軍統轄的保衛自己的軍隊。現有馬匹，只留下日常所需要的，其餘的都交給驛站使用。
其四，廢除法令中的「誹謗朝廷妖言惑眾」以及「百姓批評朝政有罪」的罪狀。文帝認為，古代治理天下，朝廷設置進善言的旌旗和批評朝政的木牌，可以打通治國的途徑，招來進諫的人。而這條罪狀就使大臣們不敢完全說真話，做皇帝的也無從瞭解自己的過失。群臣中如袁盎等人進言說事，雖然直率尖銳，而文帝總是寬容採納。
其五，文帝十分重視農業，他認為農業是國家的根本，因此即位後多次下詔重視農桑。他還降低田租和賦稅，減輕徭役。文帝還下詔「弛山澤之禁」，即開放原來歸國家所有的山林川澤，從而促進了農民的副業生產和與國計民生有重大關係的鹽鐵生產事業的發展。文帝十二年又廢除了過關用傳制度，這有利於商品流通和各地區間的經濟聯繫，對於農業生產的發展也有一定促進作用。
其六，在對待同姓王反叛的問題上，文帝則是以德報怨。在平定濟北王劉興反叛後，文帝下詔宣布赦免隨濟北王造反的官吏百姓。公元前174年，主管大臣報告淮南王劉長廢棄先帝的法律，不聽從皇帝的詔令，宮室居所超過規定的限度，出入車馬儀仗比擬天子，擅自制定法令，與棘蒲侯的太子陳奇圖謀造反，還派人出使閩越和匈奴，調用他們的軍隊，企圖危害宗廟社稷。群臣議論此事，都說「劉長應當在街市上斬首示眾。」文帝不忍心法辦淮南王，免了他的死罪，廢了他的王位，不准再做諸侯王。南越王尉佗自立為武帝，文帝卻把尉佗的兄弟召來，使他們顯貴，報之以德。尉佗於是取消了帝號，向漢朝稱臣。
在對待臣子上，文帝也十分寬容，認為百官的過錯，應當由自己一人承擔責任。大臣中如張武等人接受別人賄賂的金錢，事情被發覺，文帝就從皇宮倉庫中取出金錢賜給他們，用這種辦法使他們內心羞愧，而不下交給執法官吏處理。吳王劉濞謊稱有病不來朝見，文帝就趁此機會賜給他木几和手杖，以表示關懷他年紀大，可以免去進京朝覲之禮。
在位23年的文帝，常常自省。有一年幾次發生了日食，文帝自責說：「我聽說天生萬民，為他們設置君主，來撫育治理他們。如果君主不賢德，施政不公平，那麼上天就顯示出災異現象，告誡他治理得不好。十一月最後一天發生日食，上天的譴責在天象上表現出了災異現象，有甚麼比這更大的呢！我能夠事奉宗廟，以這微小之軀依托於萬民和諸侯之上，天下的治與亂，責任在我一個人，你們眾位執掌國政的大臣好比是我的左膀右臂。我對下不能很好的治理撫育眾生，對上又牽累了日、月、星辰的光輝，以致發生日食，我的無德實在太嚴重了。接到詔令後，你們都要認真想想我的過失，以及你們知道的、見到的、想到的我做得不夠的地方，懇請你們告訴我。還要推舉賢良方正，能直言進諫的人，來補正我的疏漏。」
文帝一心致力於用仁德感化臣民，無為而治，因此天下富足，禮義興盛。班固在《漢書･文帝紀》中給予文帝很高的評價：「專務以德化民，是以海內殷富，興於禮義，斷獄數百，幾致刑措。嗚呼，仁哉！」
