克孜爾千佛洞前的鳩摩羅什像。（圖片來源：維基百科）
中國人都知道「玄奘西天取經」的故事，其實早在玄奘大師之前，還有一位鳩摩羅什大師，為翻譯佛經事業做出不朽貢獻，同為中國佛教史上屈指可數的幾個偉人中的一個。
一千六百年前，中國歷史上發生一場驚天動地的「人才大戰」；佛學大師鳩摩羅什被中國皇帝以最隆重的方式「搶」到長安，從此不但改寫了新疆史，而且改寫了中國的佛教史和中國文化史，由此翻開中華文明史上燦爛一頁。
那年鳩摩羅什大師58歲，幾年裡發憤苦讀，完全掌握了漢語，加上精通梵語、西域語和印度語，通曉原始佛教、部派佛教以及大乘佛教，鳩摩羅什大師一共翻譯了380多卷佛經，大乘佛法從此傳入中國，與世世代代的中國人結下不解之緣。他翻譯的《金剛經》在中國家喻戶曉，成為中國佛教的根本經典；《維摩經》《大智度論》《妙法蓮華經》《坐禪三昧經》等則是許多學佛者的必讀典籍，今人似乎感受不到這些經典的力量，但正是有了這些經典，深深影響了中國傳統文化，我們日常所使用的「世界」「剎那」「智慧」「意識」等等詞彙，都是來自佛經，它不光是豐富了中國的語言文化，同時也開啟了中國人的心智。尤其是唐、宋、明時期的文學、以及宋、明時期的理學等都受到這些經典的影響。可以說，如果沒有鳩摩羅什大師，中國文化和中國人的生活可能會是另外一個樣子。
就是這樣一位偉人，卻走過極其坎坷和磨難的人生，常年幽禁，三次逼婚，命運跌宕起伏，經歷傳奇不凡，鳩摩羅什大師於公元413年在長安圓寂。他在圓寂前曾發願說，如果自己所譯經典這件事做的是對的，那麼在火化時舌頭不爛。果然在法師圓寂後，他的舌頭完好如初，如今被安放在西安郊外一座宏偉的寺廟羅什寺中的舍利塔下。
毫不誇張地說，鳩摩羅什大師是千年以來古今中外知名度最高、個人影響最為廣泛的一位土生土長的新疆人。令人不解的是，長期以來，這位前無古人的大學者卻受到後人不可思議的冷落。
這樣的偉人，如果是在西方，一定有用他名字命名的城市，如果是在內地省分，各地政府一定會爭先恐後給他樹碑立傳以提升地區知名度；如果是在西藏，人們一定會給他大蓋寺廟頂禮膜拜，就像他們歷史上的蓮花生大師那樣。
但是在中國，在新疆，除了個別的研究者之外，幾乎再也沒有人知道這位智者；相比之下，東南亞各國和香港、臺灣以及日本人對他卻是如數家珍，僅日本佛教徒就捐款五百萬美金重新修復西安羅什寺，還設立鳩摩羅什研究基金會，出了許多專著。
根據歷史的真實記錄；「西域諸國，咸伏神俊。每至講說，諸王長跪高座之側，令什踐其膝以登焉。什道流西域，名被東國。」（《晉長安鳩摩羅什》）這段記載很有意思：西域那些國家對鳩摩羅什大師的學識風采無不服服帖帖。每到他開講座時，國王們都跪在那裡，請鳩摩羅什大師踩著他們的膝蓋登座講課。鳩摩羅什大師和大乘學說一時傳遍了西域，在「善有善報，惡有惡報」的如來藏因果文化感召下，當地民風淳樸，社會和諧，風光秀美，物產豐盛，過了幾個世紀的好日子，直到十一世紀才畫上句號。
鳩摩羅什大師七歲就跟隨母親在各地參學，先務小乘，後習大乘。最後名滿天下。龜茲王親自前往溫宿國，迎請鳩摩羅什大師母子回國教化。龜茲國原屬小乘的教法，鳩摩羅什大師廣開大乘法筵，聽聞者莫不歡喜讚嘆，大感相逢恨晚。周邊國家受其影響全部轉為大乘佛教，一直遠達高昌。
