明末清初學者顧炎武《日知錄》曾說：「士農工商謂之四民，其說始於管子。」指春秋時期齊國宰相管仲最先將訂下「士農工商」的次序，一直沿用至今。說明我國社會的分工大概在春秋戰國時代已經基本完成。關於「士」也有不同的說法。《白虎通·爵》：通古今，辯然不，謂之士。《後漢書·仲長統傳》：以才智用者謂之士。《周書》：太子晉，冑成人，能治上官，謂之士。《禮記》曰：「列國之大夫，入天子之國曰某士」。就是說，諸侯的大夫到天子那裡訪問，稱其為「某國之士」。
《春秋穀梁傳·成公元年》：「古者立國家，百官具，農工皆有職以事上。古者有四民：有士民，有商民、有農民、有工民。」《荀子·王制篇》亦有「農士工商」的排列。
士農工商，國之柱石
一般認為，春秋戰國時期，讀書為先，農次之，工再次之，商人最後。但是《管子》曰：「士農工商四民者，國之石（柱石）民也」。
《漢書·食貨志》：「《洪範》八政，一曰食，二曰貨。……食足貨通，然後國實民富，而教化成。」「是以聖王域民，筑城郭以居之；制廬井以均之；開市肆以通之；設庠序以教之；士、農、工、商，四人有業。學以居位曰士，闢土殖谷曰農，作巧成器曰工，通財鬻貨曰商。聖王量能授事，四民陳力受職，故朝亡廢官，邑亡敖民，地亡曠土。」
《尚書》中記載了八種政務：一是管理民食，二是管理財貨，三是管理祭祀，四是管理居民，五是管理教育，六是治理盜賊，七是管理朝覲，八是管理軍事。聖明的君王治理百姓，建築城池讓百姓居住；建造房屋整齊有序；開市場店舖讓貨物流通；開學校教化百姓。讀書做官的稱做「士」，開墾種植的稱為「農」，作巧成器的稱為「工」，買賣貨物的稱為「商」。聖明的君王能量其才則授以具體的職事，士、農、工、商都根據自己的能力接受職事，所以朝廷沒有廢棄的官員，城市沒有閑游的百姓，天下沒有荒廢的土地。
三百六十行
俗話說得好：「敲鑼賣糖，各干一行」。
關於行業，自唐代開始就有三十六行的記載。其中的「行」，最早是指街巷所設的販賣攤和商店的行列。此外，街巷也可以稱「行」，在一條街上，往往會開設同類店舖，因此同種職業也稱為「行」、同行，如「冶鐵行」、「織錦行」等。「行」也指同類店舖的組織，「行」也指行會。
所謂「三百六十行」，只是一個約數，最早是指唐代社會行業分工中的三十六行，包括肉肆行、海味行、鮮魚行、酒行、米行、醬料行、宮粉行、花果行、茶行、湯店行、藥肆行、成衣行、絲綢行、顧繡行、針線行、皮革行、扎作行、柴行、棺木行、故舊行、仵作行、網罟行、鼓樂行、雜耍行、採輦行、珠寶行、玉石行、紙行、文房行、用具行、竹林行、陶士行、驛傳行、鐵器行、花紗行、巫行等。
明·無名氏《白兔記·投軍》：「左右的，與我扯起招軍旗，叫街坊上民庶，三百六十行做買賣的，願投軍者，旗下報名。」
據徐珂《清稗類鈔·農商類》載：「三十六行者，種種職業也。就其分工約計之，曰三十六行；倍之，則七十二行；十之則三百六十行。」可見三十六行只是虛指數，實非具體數字。自古之來，行業的工種絕不止「三百六十行」。民間所流傳的「三百六十行」是個統稱，習慣成自然，說起來方便，聽起來順耳，所以到了現在，說起行業還是籠統地稱「三百六十行」。
稗（bài），比喻微小的，瑣碎的。稗官，是古代的一種小官，專給帝王述說街談巷議、市井傳聞。稗史，就是記載軼聞瑣事的書。
古中國以農業立國，「農本商末」、「重農抑商」，故此處的「三百六十行」皆指農商類。
行行出狀元
明·馮惟敏《玉抱肚·贈趙今燕》曲：「琵琶輕掃動人憐，須信行行出狀元。」
另有一說，「三百六十行，行行出狀元」，這則諺語源自一個民間故事。傳說宋神宗元豐年間(公元1078∼1085年)有個名叫葉元清的新科狀元，他得知奪得榜首後，欣喜若狂，謝過皇恩後，穿上皇帝親賜的衣冠，騎著披著彩綢紅花的馬，帶著侍從，威風凜凜地回鄉。一路上，鄉民都爭相觀望狀元爺的風采，使得他神氣飛揚。正得意之時，走到一處較為狹窄的路段，只見一賣柴的樵夫挑著柴擔，不慌不忙地走在前面走著，聽見後面「梆、梆」作響的聲音，絲毫沒有避讓的意思。隨從大聲呵斥樵夫，令其讓路。誰知樵夫不僅不聽，還放下柴擔，擋住去路大聲道：「新科狀元不就是仗著會舞文弄墨嗎？有啥了不起的！要不是咱家裡窮，從小沒錢上學讀書，說不定也能考中狀元咧。」說罷，竟旁若無人地坐在柴擔上擦起汗來。葉狀元大怒，下了馬，快步逼近樵夫，用馬鞭指著樵夫的鼻子問道：「你雖無錢讀書，但做一行熟一行，倘若你真是聰明，那麼就把你會的本事露兩手出來給我看看。」樵夫應道：「我是砍柴的，我的本領就是劈柴。你可以隨便挑一截木柴，不管什麼角度，我都能按照你的要求把它劈開。」狀元一聽，立即命侍從找來一根歪七扭八的木柴，放在路中間，又讓侍從在木柴中間畫了一條線，然後讓樵夫按線把木柴劈開。路人見狀都湧了過來，只見樵夫不慌不忙地對著木柴左右瞧了一下，眼睛瞇了瞇，然後掄起板斧，「嗨」一聲，刀落處，木柴按黑線一分為二。眾人拍手叫絕，把這個新科狀元也看呆了。
恰在此時，又走過來一個賣油郞，嚷著說：「這有什麼了不起，如果我是樵夫，我也能這樣！」葉元清一聽，就說：「好！我買你一斤九兩油，但得用手倒。」隨後，便叫侍從取來一個大的葫蘆，口子只有兩三厘米，叫賣油郎往裡面裝油。賣油翁接過葫蘆又在葫蘆口放了一個銅板，拿起油桶便倒。只見油如同一根線一樣落入錢眼中，稱一稱，除去葫蘆本身的重量，剛好一斤九兩油。
這時，有個看熱鬧的鄉下婦人說：「賣油郞也算不得什麼大本事，熟能生巧罷了，不足為奇。」葉狀元聽到婦人的話後心想，連一個鄉下婦人都如此狂妄，於是問道：「婦人家，你有什麼本領？也拿來瞧睢！」婦人說：「狀元爺，我是一個鄉下女子，文武不通，也只會做些家務事。比如篩米，你去量一升谷，一升米，混在一起，我篩上幾遍，能使米中無谷，谷中無米！」狀元又叫隨從把米和谷拿來混在一起，要婦人當眾表演。只見婦人不慌不忙，雙手緊握米篩，左篩幾下，右篩幾下，米和谷便立即分開了，米中沒有粒谷，谷中也沒有粒米。
狀元看完三人的表演，嘆了口氣說：「真是三十六行，行行出狀元啊！」
