丙申年元宵節紐約唐人街舞獅表演。（攝影：李曉徑）
有關舞獅子的記載，最早見於《漢書·樂志》，其中提到「像人」，照三國時魏國人孟康的解釋，「像人」就是扮演魚、蝦、獅子的藝人。由此可見，至遲三國時已有舞獅子了。
在碑使中有關於唐明皇游月殿的故事。說唐明皇游月殿時，在階前出現一隻五彩繽紛、闊口大鼻的獨角獸對著唐明皇沒有惡意，且在階前滾球，姿態威武。唐明皇醒後要重睹這一現象，他要近臣照他夢境中的瑞獸模仿出來，同時由樂部配以雄壯的鑼鼓編舞娛賓。因此，獅子舞是由唐明皇游月殿後一覺醒來而有醒獅舞。自此之後，舞獅便流入民間。唐朝的舞獅子已發展為上百人集體表演的大型歌舞，還作為宴樂舞蹈在宮廷表演。唐《立部伎》中的《太平樂》也稱《五方獅子舞》。唐代著名詩人白居易就有詩云：「假面胡人假獅子，刻木為頭絲作尾。金鍍眼睛銀貼齒，奮迅毛衣擺雙耳。」（《西涼伎》）
當時的舞獅子，還流傳到了日本。日本的一幅「信西古樂圖」中，就畫有古代的日本奏樂舞的場面，與唐代的相似，只是規模小得多。
宋代的《東京夢錄》記載說，有的佛寺在節日開獅子會，僧人坐在獅子上做法事。
明人張岱在《陶庵夢憶》中，介紹了浙江燈節時，大街小巷，鑼鼓聲聲，處處有人圍簇觀看舞獅子的盛況。
舞獅是一種中國民間傳統，是一門集武術、舞蹈、鑼鼓於一體的綜合性藝術。每逢佳節或集會慶典，民間都以舞獅來助興。每頭獅子有兩個人合作表演，一人舞頭，一人舞尾。表演者在鑼鼓音樂下，裝扮成獅子的樣子，做出獅子的各種形態動作。舞獅有南北之分，南方以廣東的舞獅表演最為有名。
最初北獅在長江以北較為流行；而南獅則是流行華南，南洋及海外。
北獅
河北是北獅的發祥地。引獅郎在整個舞獅活動中具有重要作用，他不但要有英雄氣概，還要有良好的武功，能表演「前空翻過獅子」、「後空翻上高桌」、「雲裡翻下梅花樁」等動作。引獅郎與獅子默契配合，形成北方舞獅的一個重要特徵。徐水舞獅的基本特徵是外形誇張，獅頭圓大，眼睛靈動，大嘴張合有度，既威武雄壯，又憨態可掬，表演時能模模擬獅子的看、站、走、跑、跳、滾、睡、抖毛等動作，形態逼真，還能展示「耍長凳」、「梅花樁」、「跳樁」、「隔樁跳」、「亮搬造型」、「360度擰彎」、「獨立單樁跳」、「前空翻二級下樁」、「後空翻下樁」等高難度技巧。
北獅一般是雌雄成對出現，有時一對北獅會配一對小北獅，小獅戲弄大獅，大獅弄兒為樂，盡顯天倫。
南獅
南獅又稱醒獅，造型較為威猛，舞動時注重馬步。南獅主要是靠舞者的動作表現出威猛的獅子型態，一般只會二人舞一頭。獅頭以戲曲面譜作鑒，色彩艷麗，製造考究；眼帘、嘴都可動。嚴格來說，南獅的獅頭不太像是獅子頭，有人甚至認為南獅較為接近年獸。南獅的獅頭還有一隻角，傳聞以前會用鐵做，以應付舞獅時經常出現的武鬥。傳統上，南獅獅頭有「劉備」、「關羽」、「張飛」之分。三種獅頭，不單顏色，裝飾不同，舞法亦跟據三個古人的性格而異。 紅色為關公獅，代表忠義、勝利，因關羽在華人心目中又為武財神，故關公獅又代表財富；黃色為劉備獅，代表澤被蒼生、仁義及皇家貴氣；黑色為張飛獅，代表霸氣、勇猛，故一般張飛獅只有在比賽或者踢館挑戰時才用，一般喜慶之事還是紅黃為常見者。
舞南獅時會配以大鑼、大鼓、大鈸。南師的舞動造型很多，有：起勢、常態、奮起、疑進、抓痒、迎寳、施禮、驚躍、審視、酣睡、出洞、發威、過山、上樓臺等等；舞者透過不同的馬步，配合獅頭動作把各種造型抽象地表現出來。
在舞獅技藝中，北獅重寫實，南獅重寫意。在南獅表演中要體現獅子時而威武勇猛，雄壯威風，時而嬉戲歡樂，幽默詼諧，那麼就要將喜、怒、醉、樂、猛、驚、疑、動、靜、醒等神態表演得惟妙惟肖、出神入化、淋漓盡致。
