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論改革開放，江澤民無所建樹，遠輸於胡耀邦、趙紫陽；但論權謀，江卻在胡、趙之上。江上臺後，經過新舊人事交替，把其上海舊部紛紛塞進中南海，形成勢力龐大的「上海幫」，自己儼然紅朝幫主。先後入局的上海幫骨幹成員包括曾慶紅、吳邦國、黃菊、陳良宇、陳至立，外加退而不休的汪道涵，江奉其為師父。
至於朱鎔基，來自上海，原出於鄧小平的直接提拔，與江並不咬弦。上海幫在中共高層人多勢眾，壓倒其它派系，以致於流傳一個笑話，說某一次開完政治局會議，有人問李鵬：「會議內容是什麼？」李鵬答：「我根本沒聽懂，因為他們都說上海話。」
江當政把幫派政治，或山頭政治推向登峰造極，上行下效，中共各地的地方主義和山頭主義空前抬頭，乃至有北京幫、廣東幫、福建幫等說法。鬥垮楊家將則是江權力鬥爭的大手筆。1992年春鄧南巡，流露對江的不滿，想換人做；在鄧面前，江假裝沉痛檢討，表示要痛改前非，隨後又藉機告狀：楊尚昆、楊白冰兄弟掌握軍權、心懷異志。
江告狀中，有關楊氏兄弟意欲平反「六四」的一段，尤其令鄧震動，兩害相權取其輕，相比於江澤民的左，楊家將的右和翻案意圖，讓鄧覺得更危險。於是1992年秋，中共十四大前，鄧出手忍痛割愛削奪了楊氏兵權，楊家將黯然下臺。一年間江澤民轉危為安，反敗為勝。
江執政期間客觀上幸運，因為其間中共元老一個接一個的歸西，鄧小平、陳雲、鄧穎超、彭真、楊尚昆等紛紛撒手而去，江澤民假裝沉痛的送走一具又一具棺木，心中自有道不出的歡喜和輕鬆。千年媳婦兒熬成婆，江澤民時代漸漸成形。
江退休後，2006年7月，中共出版《江澤民出訪紀實》，8月再出版《江澤民文選》，外界納悶：江捲土重來？不久謎底揭曉，江、胡達成一筆交易，胡為江出書高捧江歷史地位；江則默認，任由胡處置自己的親信陳良宇為胡樹威。
一個多月後，胡突襲逮捕了上海幫的干將陳良宇，同年八月十七日江澤民年滿八十；中共高層為江連出兩書也有為其「蓋棺定論」的意味。胡錦濤在中南海高調主持「學習江選」，傳給江的潛台詞無非是您也撈夠本了，到此為止了吧、見好就收吧，別再參和我們第四代的事了！
換一個說法皆兩書出版小胡想為老江時代劃上句號，但次年的十七大表明小胡功虧一簀。江澤民、李鵬、朱鎔基同臺的那些年裡，人們如是嘲侃，一個是戲子、一個是瘋子、一個是傻子，做為「戲子」的江澤民，在外交舞台上出盡風頭，也出盡洋相。
《江澤民出訪紀實》一書看似記敘老江外交，卻在人們面前浮起一幅油滑輕浮的外交形象，或是小胡假意奉承，故暴其醜。
前美國第一夫人希拉瑞曾經回憶道：提到西藏的問題時江暴怒的拍起了桌子，粗魯而無禮。
前美國國務卿歐布萊特描述：江像只「笑面貓」動不動就對人露出牙齒，並說江喜歡賣弄，談話中不時夾雜半生不熟的英文，把美方的翻譯弄得大皺眉頭。
江訪問俄羅斯堅持用俄語在該國國會發表演講，在長達兩小時照本宣科的演講中，該國會議員們和各部部長如坐針氈紛紛交頭接耳，有人直瞪著眼喊道，上帝啊它究竟在咕嚕些什麼？當演講結束後一位議員如釋重負，「謝天謝地它終於完了」。
在巴黎一次在等待電梯的小間隙裡，江突然一把摟過法國總統席哈克的夫人跳起了華爾滋，在場的所有人包括席哈克在內皆驚異莫名。
在馬德里江當著西班牙國王的面和各國政要、大批記者的面前掏出了梳子「有板有眼的」梳起自己的頭髮來。
在安卡拉土耳其總統準備頒發一枚倍受爭議的勛章，該總統才打開盒子，還沒來得及依慣例親自為江披挂，迫不及待的江就搶步上前自己動手，取出盒中的勛章授帶，往自己的脖子上一套，然後轉身面對鏡頭喜形於色，在場人士一片嘩然。
江留給國際舞台上的上述表演，即便是海外親共華僑目睹都大搖其頭，中共出書以江外交為主軸，莫不是有心喚起回憶再噁心人們一把？何況江外交的「巨大手筆」是劃定中俄邊境這洽洽又是受人爭議非議之處，突出其外交無異於暗示其歷史責任。
說到歷史責任後一本書則更明顯。在江的所謂「文選」中舉凡六．四屠殺批判趙紫陽、鎮壓法輪功，江猙獰盡露。諸如它讚賞六．四屠城明顯是同謀，它死捂蓋子成為六．四平反的最大障礙，它起勁的誹謗趙紫陽顯見是軟禁趙的主謀，它厲言攻擊法輪功證明是主謀，胡某報江某之仇同時為自己開脫豈非一舉兩得。
江澤民執政期間最大手筆的作為是血腥鎮壓法輪功，至使法輪功信眾數千名慘死，數十萬被囚被虐。江自持並執迷共產邪教，竟誣指法輪功為「邪教」，江曾聲言「三個月消滅法輪功」，但事實卻是法輪功堅韌如磐，更在國際上廣泛發展聲勢浩大。
老江惡貫滿盈何以經久存活？李宗吾厚黑學說有這麼一段，有人問：世今有人以厚黑圖謀私利居然成功！是何道理？李答：這即所謂世無英雄遂使豎子成名耳，與它相敵之人不外兩種：一種是圖謀功利而不懂得厚黑技術的人、一種是圖謀私利而厚黑技術不如它的人，故它能取勝。
江嚴防緊鎖死都不放過趙紫陽，是能對付前者，江擺平「楊家將」、喬石、李瑞環等是能對付後者。江任內尤其前半期，關鍵人事皆不能自主，朱鎔基出任總理為鄧小平遺囑之一，胡錦濤接班，也由鄧小平隔代指定，溫家寶接任總理，大抵也是鄧的意思。江哪裡咽的下這口氣？於是到了任期屆滿必須交權前，江精心布局絞盡腦汁。
事關世代交替，權力交接的十六大在江的主導下，政治局常委空前的被擴大到九人、軍委則擴大到十一人，而政治局三分之二由江系人馬佔居要津。其中的地方大員便來自於江的提升名義上胡錦濤擁有掌軍政大權但其權力得到最大程度的「稀釋」，決策範圍擴大決定權縮小，這種格局江意明白無誤，胡接手只能守成，休想有所作為。
歲月不饒人，轉眼又到了中共十七大，胡錦濤與江澤民的「微妙」互動，始終是這次黨代會的最大看點。會上傳胡的「科學發展觀」本身就是對江三個代表理論上的否定，實際上不論是江的三個代表的理論，還是胡的科學發展觀，都只不過是有名無實、欺世盜名的招牌。正如李宗吾所謂厚黑的施用，硬要糊一層仁義道德，不把它赤裸裸的表現出來。
黨內人士透露十七大前夕，領導人事安排中共權鬥激烈之際為近三十年來所僅見，做為十七大的最後一幕政治局常委出爐後，到記者面前亮相竟遲到了半個多小時，這在嚴格照腳本演戲的中共那裡儼然不同尋常，或許只有一個解釋，即便到了最後一分鐘，胡、江兩派的權力鬥爭仍難以平息而纏鬥不休。
江退休之後從未停止干政其干政的力度屢屢讓外界驚異。這種「驚異」經歷了三層傳遞，第一層，二零零二至二零零三年，當海內外媒體普遍議論「中共最高權力將首次實現有序移交時」，驚訝的發現，在交出了總書記國家主席之後，江居然效法鄧，繼續留任軍委主席。
二零零四年，當江被迫交出軍委主席一職，外界普遍認為胡大權在握之時，卻又驚訝的發現，江繼續通過遍佈黨、政、軍的上海幫，或江系人馬有效的牽制胡。
更大的驚訝恐怕在二零零七年，當外界普遍認為當陳良宇下獄，黃菊暴死之後，江系受到沈重的打擊，胡錦濤將成為十七大的大贏家，豈料江澤民竟能插手第五代的人事安排，硬是把李克強接班的原案，變成李克強、習近平同時出線。習近平後來居上的新版。
二零零九年十月一日，中共建政六十週年大閱兵、大遊行、大型晚會眼花撩亂之間，最大的看點卻並非新式武器、美女方陣、璀璨煙火，廣場舞會等，而是那名八十三歲的老人，身為普通黨員及平民的江澤民，赫然現身天安門，並高居黨和國家領導人第二號的位子，出盡風頭。天安門的這一幕，展現了中國時代並無胡、溫只有江、胡，而事實還是江在前胡在後，江強勢、胡弱勢至於那個歷史上最弱勢的總理溫家寶被排擠到權力邊緣，終日忙忙乎乎。
