清軍精銳部隊（網路圖片）
甲午之戰，日軍實屬侵略者，卻因善於利用國際公約自我宣傳，反在國際上樹立了一個「文明」國家的形象，使其在輿論上佔據了主動。清國作為被侵略者，卻被貼上了「野蠻」國家的標籤，鮮能獲得國際同情。試以處置俘虜一事為例：
清軍的俘虜觀，還停留在古代，根本不知道近代以來關於優待俘虜的國際公約。因此清軍在戰場上對日軍俘虜，通常是隨意虐殺。清軍在朝鮮的文書記錄：「上月初十日，左軍偵察兵與倭探兵遭遇於中和，位置距平壤四十清裡。我兵成功伏擊倭兵，敵受傷者十數名，殺斃七名，活捉一名。審訊該倭兵俘虜，其手書姓名西北平，然日軍進攻牙山之部署事未肯寡吐，是日下午遂梟。」
日軍記述，「我軍攻入旅順口後，襲擊了毅軍左營，舍內一片狼藉，一隅發現數具日本兵屍體，背囊和槍劍丟棄於側，血流凝固，腹背多處留下被刀劍反覆刃刻痕跡，屍體丟棄於柴禾堆內。」日本媒體還報導：「清軍在距芝罘南六十清裡處，俘獲日本前哨騎兵23名，有電報請示如何處理，巡撫李秉衡下令一律就地梟首。」
清軍對日軍屍體也很殘忍。從軍攝影家龜井茲明，在《從軍日乘》中回憶，一個日軍陣亡現場，「我十數名戰死者的首級，悉數被敵兵奪走。大多數砍斷左手，割去陰莖；中有削掉鼻子，剜出眼球者，剖開的腹內充有碎石……我兵見者、聞者無不義憤激昂，對清兵復仇氣焰盛上。」清軍虐囚、虐屍的行為，後來成為日軍為旅順大屠殺狡辯的藉口。
日軍懂國際法重宣傳，刻意善待俘虜，將侵略戰打扮成文明戰
與清軍形成鮮明對比的是，日軍知道如何依照國際公約，善待俘虜，以向西方展現「文明」。日本在1886年加入國際紅十字會，宣布履行《日內瓦公約》。1894年8月1日，甲午戰爭爆發，至當月23日，日本陸軍省就公布了《戰爭俘虜處理規則》，將俘虜收容分成「內地收容」和「戰地收容」兩種。收容所設在各地的寺院，要求每處安置的俘虜不超過百人。俘虜在居住、飲食等方面的待遇，參照日軍標準；日軍為傷者提供治療，給死者安葬、立碑。俘虜還被允許給家裡寫信，只是信件內容需要被審核。
日軍還散發《赤十字社俘虜宣傳單》，說「天皇陛下佈告本邦加盟赤十字條約，其主旨即教育我軍人遵守，善待，愛撫敵傷兵及放下武器之敵。戰是國與國之戰，非個人間的相互仇恨。敵傷兵、病兵、降兵的救護和仁愛心，此乃必遵文明之公法。即便對敵將之屍，也須以官禮相待。」後來統計對清軍的收容情況，被押回日本的約1000人，關押在遼寧海城的約600人，他們在《馬關條約》簽訂後，被交還中國。在被關押期間，一些清軍俘虜因被日軍優待，而感動地落淚，並向日軍作揖致謝。
日軍善待清軍俘虜，成功地博得西方輿論的同情。如美國《紐約世界報》記者克里曼在平壤戰役後報導，日軍在朝鮮沒有犯下任何濫殺無辜的暴行，熱情地讚美日軍對待平民所變現出的仁慈和人道主義精神，並指出日本的優勢所在：這是日本躋身為世界文明之國的時刻……」
即使是在旅順大屠殺後，因日軍宣傳得當，也有不少西方媒體被矇蔽。美國《薩克拉門托蜜蜂報》刊文稱：「當日本士兵攻入旅順時，隨即為呈現在他們面前的場景所震驚，他們的戰友們的屍體被肢解得七零八落，有的甚至可以看出是被活活燒死的。儘管如此，大部分日本士兵依然遵守紀律，善待清軍俘虜」。
恰如宗澤亞所言，日軍「雖然在擊沉高升號事件、平壤會戰處死越獄俘虜、旅順虐殺等問題上，受到歐美諸國的譴責，但是在戰場上救護俘虜、俘虜營中對清兵優遇、戰後俘虜全員返還、為陣亡俘虜埋葬立碑等，履行國際紅十字會憲章精神的行為，得到了歐美諸國的稱讚……」侵略者受讚美，被侵略者遭譴責，甲午之役的此種荒唐結局，背後折射的，是清國在近代國際法層面見識的淺陋。
