在遙遠的、沒有攝影技術的漫長古代歲月裡，有一種叫做「畫譜」的東西，實現了將東西記錄下來的功能。據說，「畫譜」始於熱愛藝術的北宋宋徽宗趙佶。
宋徽宗的才情甚高，寫得一手好字、畫得一手好畫，寫得一手好詩，也許還踢得一腳好球。他精通茶道，在收藏領域也有很高的審美情趣，並將畫家的地位提升至中國歷史上最高的位置，但是他的皇帝之位，卻當得相當糟糕，被後人評為「諸事皆能，獨不能為君耳！」
因為宋徽宗廣泛收集歷代文物，收藏豐盛，便讓人把所藏集的歷代畫作編輯成書，得名《宣和畫譜》，畫譜一詞就是這麼來的。不過，《宣和畫譜》只是對畫家和作品的純文字記錄。到了南宋，這種形式就固定為圖文並茂的基本格局。
南宋時出現了一本《梅花喜神譜》，極為有趣。「喜神」是畫像的意思，這本書收錄100幅圖，描繪蓓蕾、小蕊、大蕊、欲開、大開、爛漫、欲謝、就實等梅花的種種形態。這本書是目前發現最早的中國木刻版畫圖籍，收藏在上海博物館裡。《梅花喜神譜》的作者為宋伯仁，浙江湖州市人，曾任鹽運司屬官，能詩，尤善畫梅。
明清時期，有不少畫譜傳世。比如明代林有麟輯《素園石譜》，清代黃謙繪《蘭譜》、《菊譜》、《竹譜》和《梅譜》，清代王概等人編繪的《芥子園畫譜》，代顧炳摹輯的《顧氏畫譜》等。
清朝，據說從康熙皇帝開始，非常喜歡這種繪畫形式，宮廷不僅收藏了許多宮外畫家所著的畫譜，他還命令畫師專門創作畫譜，用來鑒別物種和繪畫觀賞。現在，故宮博物院裡還存有五部表現海洋生物、飛禽、走獸等動物題材的畫譜。這五部畫譜為：康熙時期的《海錯畫譜》、《鵓鴿譜》；乾隆時期的《仿蔣廷錫鳥譜》、《獸譜》和道光時期的《鴿譜》。
此文的重點是《海錯畫譜》，這是清宮五部動物畫譜裡，唯一出自民間畫師之手的畫譜，也是現存關於海洋生物的最早的一部科學畫譜。
畫譜的作者名叫聶璜，字存庵，浙江錢塘人，他是位擅工筆重彩畫的生物學愛好者，曾雲遊貴州、湖北、河北、天津、雲南等地，在中國南部海濱地區停留了很久，詳細考察不同生態環境下物種的特徵、遷徒、繁殖習性等。
聶璜將在東南海濱所見的魚、蝦、貝、蟹等繪成此圖冊，取名為《海錯畫譜》。「錯」即多樣雜陳之意，作者在自序中所解釋為：「夫錯者，雜也，亂也，紛紜混淆難以品目，所謂不可測也。」
作為生物學愛好者的聶璜，繪畫風格(其實也就是工筆畫)有點另類，不知道當時的人們會以什麼樣的眼光來看待他的作品，但是就現在的觀點來看，勢必會被網友稱讚為「呆萌」。
《海錯畫譜》不是聶璜畫給康熙皇帝的，是後來被人輾轉送入皇宮，並得到乾隆的喜歡。乾隆命人在首頁上鈐「乾隆御覽之寶」、「重華宮鑒藏寶」等璽印，並存放在自己紫禁城內的重要居所重華宮中。據說，乾隆喜愛的是這些光怪陸離的圖。
在沒有照片留存的時代，《海錯畫譜》這樣的動物畫譜，算是給後來的生物研究者，留下了形象性資料。而且，聶璜在所繪物種的空處，用文字說明介紹所繪物像的名稱由來，以及產地、物性特徵、生活習性等，也具有一定價值。中國科學院動物研究所的學者，還出版論文對這本書裡描述的魚類，進行過剖析。
