麻姑為道教所尊的女仙。葛洪在《神仙傳》中對麻姑有出神入化的描述。其中麻姑所見「東海三為桑田」和「海中復揚塵也」，更成為後世著名的「滄海桑田」和「東海揚塵」典故的來源。也因為麻姑是親見「東海三為桑田」的長生不老的仙人，故後世多以麻姑為長壽的象徵，在明代即有畫家作「麻姑獻壽圖」，作為祝壽的禮品。
漢孝桓帝時，神仙王遠，字方平，降臨於蔡經家。在他來之前一會兒，就聽見金鼓簫管人馬的聲音，隨後，王遠到來了，只見他中等身材，少鬍鬚，面黃，戴著遠遊冠，穿著紅衣服，佩著五色綬帶，背上掛著寶劍。他乘著由五條顏色各異的龍駕著的羽車，麾節幡旗，前導後從，威風凜凜，像大將軍。吹鼓手們都乘坐著麒麟，從天而降，在蔡經家的院子上空懸空聚集，跟從的官員身長都一丈多高。
不久，跟從的官員都隱去了，不知去到何方，只見王遠與蔡經的父母兄弟相見。王遠獨自坐了很久，就叫使者去邀請麻姑來訪，蔡經家裡的人也不知麻姑是什麼人。王遠教使者說：「王遠敬報麻姑，我很久沒來人間，今天在此停留，不知麻姑能否來敘一敘？」
一會兒，使者回來了，卻不見其人，只聞其聲，回報說：「麻姑再拜，一晃我們已有五百多年沒見面了，一直沒機會敬奉你，還麻煩你派使者前來相邀。我已先受命巡查蓬萊，現在就去。事畢後，即刻來拜見你。」
大約兩個時辰後，麻姑下凡了。來時也是先聽見人馬簫鼓的聲音。到達後，看到她的隨從官員比王遠的要少一半。蔡經及全家出來與麻姑相見。麻姑是個十七、八歲的俏美姑娘，在頭頂當中梳了一個髮髻，剩餘的長發烏溜溜的垂到了腰際。她的衣服有花紋，卻不是錦緞，光彩耀眼，難以言表。麻姑和王遠寒暄完畢後，王遠召人端進飲食，都是金盤玉杯，肴膳多半是各種花果，香氣溢滿室內外。傳給大家吃的乾肉，像是炙烤過的貊脯，仙人說是麒麟脯。
麻姑說道：「自上次和你見面之後，我親眼見到東海已三次變成桑田；剛才到蓬萊，那地方的水，比昔日召開群仙大會時略少了一半，難道又要變作山陵陸地嗎？」
王遠笑著說：「古代的聖人也曾說過海中會飛揚塵埃這樣的話。」
麻姑想要見一見蔡經的母親和女眷，當時蔡經的弟婦正在月子裡，麻姑一見就知道了，她說：「唉！暫且留步，不必前來。」麻姑要了一點點米，把它撒到地上，一看那些米，全變成珍珠了。王遠笑著說：「麻姑依然年輕，而我已經老了，不喜歡玩這樣的變化了。」
王遠告訴蔡經的家人說：「我想賜酒給你們喝。這種酒為天廚所釀，它的味道醇厚，不適宜世人飲用，喝了它可能爛腸。得用水來兌它，請不要責怪。」就以一升酒兌入一斗水，攙和後，賜給蔡經家人一升左右。過了很久，酒喝光了，王遠告訴左右的人說：「不用到遠處去買酒，拿一千錢給餘杭姥，求她打酒。」不一會兒，使者回來了，買到五斗左右的酒。信使轉述餘杭姥的話：「只恐怕人間的酒不適合您喝。」
宴會完畢，王遠、麻姑命駕升天而去，走時，仙樂陣陣，與當初下凡時一樣。
