在現代漢語詞典中，關於「陛」的解釋簡單明瞭：陛，宮殿的台階。如，石陛。在《辭海》中，「陛」字條目下的解釋又多了「帝王」二字，即 「帝王宮殿的台階。同時，舉出《戰國策•燕策三》：「秦武陽奉地圖匣，以次進至陛下。」蔡邕《獨斷》捲上：「陛，階也，所由升堂也。天子必有近臣，執兵陳於陛側，以戒不虞。」顯然，「陛下」乃是「台階之下」的意思。「陛下」何時成了對帝王的稱呼？在很多歷史題材的影視劇中，大臣見了皇上，常常是「陛下」、「陛下」的不絕於耳。「台階之下」，怎麼成了對帝王的尊稱呢？
在中國古代，陛字最早確實是指宮殿外由臺榭下段通向臺頂的台階。「陛」有時是土筑，有時是木構，有時還有更花哨的樣式，如「飛陛」。又因為古代只有王或者諸侯有資格建造臺榭作為自己的居所，久而久之，「陛」就特指君主宮殿的台階。那麼， 「陛下」一詞為什麼由建築構件變成了帝王的尊稱呢？因為在古代，這條通往君主的台階是有侍衛把守的，只有經過把守在陛下侍衛的允許才可登階升殿，見到君王。「皇帝陛下」即是通過陛下的衛士向皇帝轉達的意思，表示卑者向尊者進言。自秦代以後，「陛下」一詞就專用來稱呼皇帝了。如《史記•秦始皇本紀》：「自上古不及陛下威德。」此中的「陛下」即指的是「秦始皇」。
漢代蔡邕在《獨斷》中，曾對為何將君王稱為陛下作過詳細說明：「謂之陛下者，群臣與天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑達尊之意也。」也就是說，稱呼陛下的原因是緣於群臣向天子稟報事情的時候，不敢直呼天子本人讓他知道有人在向他稟告，所以只是說「在台階下的人進行稟告」，用這種說法既讓天子知道有臣子向他稟告事情，又體現了臣子對天子的尊敬之意。如對天子上書，書中也是用這種稱呼法。由此可見，用「陛下」稱呼「天子」乃是由「不敢指斥天子」而來。雖稱天子為「陛下」，但不是指「天子在陛下」，而是指「向天子稟告事情的人在陛下」。《史記•秦始皇本紀》：「今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內為郡縣，法令由一統。自古以來未嘗有，五帝所不及。」《史記》是司馬遷撰寫的中國第一部紀傳體通史，《秦始皇本紀》中的這段記載表明，到了西漢，以「陛下」代指皇帝已經被普遍接受了。與「陛下」一詞相似的還有「閣下」、「殿下」等，也是循此例而來的。
