瑤族的種類稱謂非常繁雜，已經確切的有33種，有一些還沒有明確。該民族種類稱謂之多，內容之豐富，這在其他民族中極為罕見。這些稱謂中既有反映民族服飾文化的，又有反映其生產方式及經濟特點，有因刀耕火種瀕繁遷徙而得名的，有因種植某種經濟作物而得名的。在此舉出一些很有代表性的稱謂。
瑤族稱謂與服飾有關的有：紅瑤、白領瑤、白褲瑤、藍靛瑤等。紅瑤的服飾有部分是用紅布做成，其頭巾是紅色的，故得其名；白領瑤的衣領全為白布做的；白褲瑤是因其褲子從膝蓋以下用白布紮起來而得名；而藍靛瑤的衣服則是用藍靛染
與生產方式及經濟特點有關的稱謂有：過山瑤、過崗瑤、耕山瑤、茶山瑤、背簍瑤、木柄瑤等。這些稱謂有的是因耕山開荒、刀耕火種、經常遷移而取名；有的是以種植某種經濟作物而得名，如茶山瑤；背簍瑤是因其出門趕圩、勞作總是背著背簍而得名；木柄瑤則主要是把文字、圖案刻在刀柄、鋤柄、木柄等而取名。
而既有崇拜信仰、又有紀念意義稱謂的是盤瑤和盤古瑤。早在晉朝時代，瑤族就有「用糝雜魚肉，叩糟而號，以祭盤瓠」的習俗；各地的瑤族保存的《過山榜》文獻都有瑤族祭祀盤王（即盤瓠）的記載：「始祖盤王，生前有靈性，死後有鬼神之德，許全男女敬奉陰魂，描成人貌之容，畫出鬼神之像，廣受子孫之祭，永當敕賜之高盟。」瑤族民間為什麼這麼崇敬信仰盤王呢？相傳遠古時期，瑤族先民在遷徙渡海時，遇到狂風暴雨，船隻無法靠岸。在危難之中，人們想到了先祖盤王有靈性，於是許願乞求盤王顯靈相救，保佑船隻平安。果然，許下願後，原來狂風暴雨怒濤洶湧的大海慢慢變為風平浪靜，渡船平安靠岸，化險為夷。此後，瑤族就修置廟堂燒香上獻祭禮盤王，一代傳一代，進行還盤王願活動，以敬仰盤王的瑤族就稱為盤瑤。有的瑤族則以崇拜敬仰盤古而稱為盤古瑤。盤古開天地是民間傳說的故事，現在瑤族的「盤王節」就是紀念盤王和盤古的。
瑤族的種類稱謂，隨著社會歷史的發展，民族間的不斷相互交往，出現過不同程度的變化，但「瑤」始終是民族的共稱。
長期以來，共同的遭遇，共同的命運，共同的民族本質所形成的巨大凝聚力，維護著瑤族之間的交往、共識和團結，使之成為一個不可分割的民族整體。在民族形成和發展過程中，瑤族有著自身的特殊性，其不同支繫在語言、社會結構、生產方式、文化藝術、風俗習慣以及宗教信仰等方面的特點，構成了瑤族豐富多彩的民族傳統文化特色。
