常州義興縣有個鰥夫吳堪，少年喪父又無兄弟，在縣衙當小官吏，為人性情恭順。他家面臨荊溪，他常常在門前用什麼東西遮護著溪水，使這裡的溪水從不污染。
每當他從縣衙回來，就到溪水邊看著玩兒，對待溪水敬而愛之。過了幾年，他忽然從水邊拾到一隻白螺，便帶回家裡用水養起來。
他從縣裡回來，見家裡已經備好了飲食，於是坐下便吃，這樣過了十多天。但吳堪以為是鄰居大媽可憐他是個單身漢，特意為他燒火做飯，便客客氣氣地感謝鄰居大媽。大媽說：「用不著說這些話，你近日得到一個好女子為你收拾家務，為什麼來謝我？」吳堪說：「沒有的事。」又問大媽到底是怎麼回事，大媽說：「你每天進了縣衙後，便見一個女子，有十七八歲，模樣兒端莊秀麗，穿戴輕快鮮艷，飯菜都做好了就退到臥房裡去。」
吳堪心裏懷疑是那只白螺干的，便偷著對大媽說：「我明天照常說要去縣裡，請讓我在大媽家裡從空隙中偷著看看到底是怎麼回事，可以嗎？」大媽說：「可以。」
第二天早上吳堪詐稱出門上班去了，便見一個女子從他臥房裡出來，進入廚房料理做飯的事。吳堪突然從門口闖入，那個女子想回房去已來不及，吳堪對她行禮，女子說，「上天知道你敬重保護泉源、慇勤對待小小的職務，可你鰥夫孤獨，叫我來作你的伴侶侍奉你，望你能夠理解，不要有什麼懷疑。」吳堪恭敬地表示感謝。
自此之後，兩人相處得更為融洽，互敬互愛。鄉里人將此事互相傳告，頗感驚異。這時，縣宰與豪士聽說吳堪有個漂亮妻子，便想弄到自己的手裡。
吳堪為吏謙恭勤謹，犯不著被打被罵，縣宰對吳堪說：「你早就熟悉自己的職能了，今天我向你要兩件東西：蛤蟆毛和鬼的胳膊，限你晚上回衙交納。不答應交納此物，罪責不輕。」
吳堪順從地接受了任務後走出大門，心想人間並無此物，根本求不到。他神情沮喪，回家把這件事告訴了妻子，然後嘆道：「我今天晚上就要死了！」
妻子笑著說：「你為別的東西而犯愁，我不敢聽你的命令。要求這兩件東西，我能給你弄到。」吳堪聽了，憂鬱的神情稍稍寬解。妻子說：「我現在就此與你告辭出去取這兩件東西。」不大一會兒她就取回來了。
吳堪得到手後就拿回去交給縣令，縣令看這兩件東西，微笑道：「你且出去吧。」這一次雖然沒有難倒他，但縣令終歸要加害於他的。
過了一天，又召見吳堪說：「我跟你要蝸斗一枚，你要速速找到此物，如果找不到，當心災禍落到你的頭上呵！」
吳堪秉承命令急忙跑回家，又把此事告訴了妻子。妻子說：「這件東西我家裡有，取來並不難。」說完就去給他取去。過了好久，牽回來一隻獸，大小象隻狗，形狀也與狗類似，妻子說：「這就是蝸鬥。」吳堪說：「能做什麼？」妻子答道：「能吃火。這是一隻奇獸，你趕快送了去。」
吳堪把此獸奉送給縣宰，縣宰見到此獸憤怒地說：「我跟你要的是蝸鬥，這乃是一隻狗！」又說：「要它幹什麼？」答道：「吃火。屙的糞便也是火。」縣宰便要木炭點著火，讓那只獸去吃，吃完之後屙在地上，都是火。
縣宰惱怒道：「用這東西做什麼！」並命令清除火堆打掃糞便，正要加害吳堪，差吏拿著器具走近糞堆，一動手就出現了孔洞，火與風暴起，燒著了牆壁和房子，濃煙與火焰從四面合攏過來，堵塞了城門，縣宰本人及其全家都化為灰燼，吳堪及其妻子也走失了。
這個縣城的地址便往西邊遷移了許多步，如今的縣城就是遷移之後新建的。
