趙某是浙江湖州人，排行為三，人稱趙三。趙三與鄰居周某關係很好，二人相約共同去南都經商。但趙三的妻子孫氏並不同意丈夫外出經商，夫妻倆為此發生糾紛，還鬧了好幾天。而趙三最終不顧妻子的勸阻，堅持與周某外出經商，並且雇好了張潮的船隻，定好了出發的日子。
出發那天，趙三早早起床趕路，天剛亮就來到了張潮的船上，此時，同伴周某還沒到。閑著無事，趙三就穿著衣服睡在了船上，等待周某的到來。因外出經商購貨，趙三帶了不少銀兩，錢袋子裡疙疙瘩瘩的。張潮看見後，打起了謀財害命的歪主意。他與船夫悄悄將船划到僻靜處，將夢中的趙三抬出船外，沉入水底。此後，張潮將趙三的銀兩全部藏匿起來，將船划回原處，假裝睡覺。
不久，周某趕到船上，問趙三來了沒有，張潮說趙三沒來，周某還以為自己來早了，就耐心的等待趙三。等了好長時間，還是不見趙三的身影，周某就打發張潮去趙三家催促。
張潮虛張聲勢的去趙三家叫人。一到趙三家門口，張潮即大聲呼叫「三娘子」，孫氏開門後，張潮問道：約好了早上乘船出發，趙三怎麼這麼長時間還沒有去？孫氏一聽，大驚失色，說趙三天沒亮就出發了。張潮往返一趟，應付完畢，一本正經的報告周某，孫氏說趙三早已離家。
周某聽後也驚慌不已，回到趙三家與孫氏及其家人分頭尋找，找了三天三夜也不見趙三的影子。人命關天，周某害怕拖累自己，趕緊報告官府。
縣官接到報案，經調查得知孫氏與趙三鬧過彆扭，懷疑是孫氏因故害了丈夫。但孫氏矢口否認，又無其他證據，案子拖了很長時間，不能結案。
負責掌管決斷刑事案件的楊評事在審閱該案卷宗時，看到張潮到趙三家找人，呼叫三娘子開門，便作出判斷，張潮有重大嫌疑，極有可能就是作案凶手。因為張潮開口便叫三娘子，一定知道趙三不在家。為收集證據，楊評事先找來張潮船上的船夫進行審訊，他對謀財害命的事實供認不諱，並交代了漲潮藏匿趙三銀兩的地點。人證物證俱在，楊評事傳訊張潮，張潮只能乖乖認罪。
楊評事僅僅從一句「三娘子開門」就鎖定作案凶手，傳為千古佳話。
古代社會男尊女卑，一般人叫門不會叫婦女的名字。如果張潮事先不知道趙三不在家，按照慣例就應該呼喚趙三開門，而張潮開口就叫「三娘子」，說明他已知道趙三不在家。楊評事的高明之處，正在於抓住片言只語，善於邏輯推理，抓獲作案凶手。
