龜鱉動物在許多國家與地區，皆是長壽的代表，但其平均壽命並非如傳聞中如此長壽，許多淡水棲的種類之平均壽命可能少於30年，陸棲性種類可能較長，可達50年以上，但目前仍少有實際可信的記錄。目前由少數圈養的記錄，最久可超過150年，在許多脊椎動物的壽命記錄中，已經是最長的。龜鱉是變溫動物，其體溫、活動與成長會隨季節而有明顯差異，因而會於其背甲或腹甲的盾板上留下如樹木一樣的生長輪，由這些生長輪的數目，可粗略估算不同個體的年齡，但因成長速率在達性成熟後即變得十分緩慢，其生長輪的數目極難計數。
國人數千年來，即常把龜類視為吉祥、長壽與正義的象徵。傳說在黃帝時代即以龜為圖騰來代表正義，做為討伐蚩尤暴行的旗幟。中國古代即有四靈之說，所謂四靈，即麟、鳳、龜、龍，而此四類動物中僅龜是真實存在的生物。上古時代，常取龜來祭祀，祭後所得的龜殼，即取較平的腹板，用以占卜。其主要原因可能如淮南子中所云：「必問吉凶於龜者，以其歷歲久矣」。於中國地區龜卜的起源甚早，隨著占卜結果的記錄，中國最早期古文字即托付龜的遺體而留傳到現在。在目前仍流傳的閩南語中留有許多古音，龜、久、舊三個的音相近，加上前後肢加起來九爪，在民俗上有極豐富的含意。
在秦朝以前，因龜甲之稀少而耐久，曾被當成錢幣使用。古代人將龜視為神靈，常將龜雕於印鼻，或將龜鑴刻於銅器之上。淮南子中即云：「龜紐之璽，賢者以為佩」。到了唐代，五品官以上的官員配帶「龜袋」以代表身份，其中又可分為金、銀、銅等三種，以金龜袋為最高的官階，因而唐朝的李商隱曾有「無端嫁得金龜婿，辜負香衾事今朝」的詩句。龜常被認為能負重，在印度的神話中，認為大地是由龜所揹負著。於中國亦有類似的傳說，古籍中記載：「神龜之像，上圓法天，下方法地」。古代許多重要的石碑皆以龜造形的基座，臺南赤嵌樓前的石碑即是一例。
到了宋代以後，「烏龜」才逐漸轉為不好的代名詞。但後來因許多傳說認為龜會與蛇交配而產卵，被用來影射男女間的曖昧關係，因而「烏龜」變成罵人的形容詞。此種誤解可能與許多種類的雌龜能長時間保存雄龜精子有關，目前已知一些種類的雌龜在與雄龜交配後，歷經數年之後仍能產下可受精發育之龜卵，古人因此推測母龜不需與雄龜交配產卵。漢代許慎所著的說文解字中形容龜為「廣肩無雄，龜鱉之類，以它為雄」。明代李時珍所著的本草網目中亦云：「雌雄尾交，亦與蛇匹」。
在臺灣民間傳說和習俗亦有許多與「龜」有關，如許多廟宇有乞求「麵線龜」、「米糕龜」或「米龜」保平安的儀式，一般民間節日的祭祀亦常用「紅龜粿」等龜造形的祭品，這些民間習俗皆與早期的龜祭文化有關。在製作祭神龜形供品，還流傳著「十三省，二十四山，前五後四」的有趣規矩。十三省是指明朝、清初全中國的十三省劃分；二十四山則是由八干、四維、十二地支所組成的二十四個方位；前腳有五趾，後腳有四趾，合計為九。此外臺灣地區仍有利用龜殼及銅錢卜卦算命的情形，但現在已較少見了。
在中國大陸許多地區，多有吃龜肉的情形，而在世界許多地區，龜肉實際上是極重要的動物性蛋白質來源。早期歐洲海上探險家於長途航行時，因無法保存新鮮肉類食物，會捕捉大型陸龜或海龜置於船上，以便隨時都可補充肉類蛋白質。臺灣的居民雖不吃龜肉，但鱉則是重要的經濟性物種，吃鱉肉及鱉蛋的情形極普遍，人工養殖的數量極多，近年來還可大量外銷，其養殖技術甚至被引進東南亞部分國家。過去臺灣地區吃海龜肉的情形亦極常見，主要則以綠蠵龜為主，但近年來因保育觀念的普及與海龜數量的減少，吃海龜肉的情形已不多見。但在國內傳統中藥市場中，龜板的使用量極大，過去主要由中國大陸進口，近年來則由東南亞地區進口，每年需要量達數十公噸，對其原產地龜類的生存造成極嚴重威脅。
在臺灣利用龜類放生求功德的情形極為普遍，主要是因佛、道教經典中，教人禁殺生，愛惜生命，作功德，求善果。所有放生物動中，又以龜最為常見，有些被放生在寺廟的放生池中，有些則放至深山水澤，人跡罕至之處。但這種放生行為對淡水龜的生態造成極大的干擾，部分山區水域的氣溫與水溫過低，食物來源缺乏，並不易存活。此外，亦使外來種如巴西龜急速入侵，破壞生態的平衡，目前還發現龜類疾病會隨著放生習俗而擴散。
中國大陸民間有「誰被龜咬了誰就要陞官發財」的傳說；臺灣則有「被龜或鱉咬到要等打雷才會放開」的傳說，其實臺灣原生的龜類除肉食性的中華鱉以外，並不太會主動咬人，在被人捕捉時，其頭尾及四肢多收回其龜甲內。大陸民間亦有「烏龜出水，就要落雨」或「烏龜背冒汗，出門帶雨傘」，可能是因下雨前空氣中的濕度高，容易於龜背甲上凝結水滴。
因為龜奇特外形與特殊的生存方式，在傳統文化與民習俗中，是經常出現的角色之一，對這些老祖宗所留下來的知識有多點認識，將有助於對這群動物的瞭解。
