自李虛中、徐子平創立算命術以後，演算法命都少不了要和天干地支打交道，否則便就寸步難行。
「天干地支」，簡稱「干支」，又稱「乾枝」。前人有云：「天干，猶木之干，強而為陽；支，猶木之枝，弱而為陰。」可見稱為干支的原始用意。
天干的數目有十位，它們的依次順序是：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。
地支的數目有十二位，它們的依次順序是：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
因為天干地支原是取意於樹木，所以，對於它們的原始意義，有這樣有趣的說法：
十天干
[甲]像草木破土而萌，陽在內而被陰包裹。
[乙]草木初生，枝葉柔軟屈曲。
[丙]丙，炳也，如赫赫太陽，炎炎火光，萬物皆炳然著見而明。
[丁]草木成長壯實，好比人的成丁。
[戊]茂也，象徵大地草木茂盛。
[己]起也，紀也，萬物抑屈而起，有形可紀。
[庚]更也，秋收而待來春。
[辛]金味辛，物成而後有味。又有認為，辛者新也，萬物肅然更改，秀實新成。
[壬]妊也，陽氣潛伏地中，萬物懷妊。
[癸]揆也，萬物閉藏，懷妊地下，揆然萌芽。
十二地支
[子]孳也，草木種子，吸土中水分而出，為一陽萌生的開始。
[醜]草木在土中出芽，屈曲著將要冒出地面。
[寅]演也，津也，寒土中屈曲的草木，迎著春陽從地面伸展。
[卯]茂也，日照東方，萬物滋茂。
[辰]震也，萬物震起而長，陽氣生發已經過半。
[巳]起也，萬物盛長而起，陰氣消盡，純陽無陰。
[午]萬物豐滿長大，陽氣充盛，陰氣開始萌生。
[未]味也，果實成熟而有滋味。
[申]身也．物體都已長成。
[酉]酋也，萬物到這時都酋縮收斂。
[戌]滅也，草木凋零，生氣滅絕。
[亥]劾也，陰氣劾殺萬物，到此已達極點。
天干記日 地支記月
據說，對於這種有趣的天干地支，發明者是四五千年前上古軒轅時期的大撓氏。起先，天干僅是用來記日，因為每個月的天數都是以十進位的；地支用來記月，因為一年十二個月，正好用十二地支來相配。可是隨之不久，人們感到單用天干記日，每個月裡仍然會有三天同一天干，所以便用一個天乾和一個地支分別依次搭配起來的辦法來記日期，如《尚書·頤命》就有「惟四月哉生魄，王不懌。甲子，王乃洮拱水，相被冕服，憑玉幾」的記載，這用現在的話來說，就是四月初，王的身體很不舒服。甲子這一天，王才沐發洗瞼，太僕為王穿上禮服，王依在玉幾上坐著。後來，干支記日的辦法又被漸漸引進到了記年、記月和記時。這樣，干支記年、記月、記日、記時的一整套體系就在實踐過程中，漸次地形成了。
六十甲子
十天乾和十二地支的最小公倍數是六十，所以它們依次從頭結合到底一個循環，通稱「六十甲子」。「六十甲子」的次第是：
甲子、乙醜、丙寅、丁卯、戊辰、己巳、庚午、辛未、壬申、癸酉、甲戌、乙亥、丙子、丁醜、戊寅、己卯、庚辰、辛巳、壬午、癸未、甲申、乙酉、丙戌、丁亥、戊子、己丑、庚寅、辛卯、壬辰、癸巳、甲午、乙未、丙申、丁酉、戊戌、己亥、庚子、辛醜、壬寅、癸卯、甲辰、乙巳、丙午、丁未、戊申、己酉、庚戌、辛亥、壬子、癸醜、甲寅、乙卯、丙辰、丁巳、戊午、己未、庚申、辛酉、壬戌、癸亥
夏歷寅月作一年起始
以上「六十甲子」，每個單位都可按照先後順序分別代表不同的年、月、日、時。比如以日為例，清代道光二十二年壬寅(1842)農曆四月十一日是己亥，那末四月十二日、十三日就可順次推知為庚子、辛醜……四月十日、九日就可逆次推知為戊戌、丁酉……。這樣六十甲子循環往復，週而復始，以至無窮。早在春秋戰國時期，曆法混亂，夏歷、殷歷和周歷同時並存。三種曆法之間的主要區別是每年開頭的月建不同。秦始皇統一中國後，曾改用夏歷建亥之月的十月為一年的開頭。此後直到公元前104年漢武帝改用太陽曆，才正式確定以夏歷建寅之月的正月，作為一年的開頭。打這以後的二千年間，除了王莽、魏明帝時一度改用殷歷，唐代武則天和唐肅宗一度改用周歷，一般都以夏歷的寅月作為一年的起始。
二時辰在古代的一種通俗叫法。這種俗稱，主要是藉助一些自然特徵和生物特徵宋表小的。「雞鳴」、「人定」，藉助於半夜雞叫和人入夜睡覺的特徵。「食時」、「哺時」，藉助吃飯時刻表示時間。古人一日兩餐，早飯在日出以後，隅中以前，所以稱這段時間為「食時」；晚飯在日跌(太陽偏西)以後，日入以前，所以稱這段時間為「哺時」。除此之外，其餘留下的八個時間俗稱，多半以太陽位置為主要特徵宋表示的。這裡要注意的是對於子時的劃分，因為上半時辰在夜半前，所以屬上一天，下半時辰在夜半後，所以屬下一天。
