杏仁為薔薇科落葉喬木植物杏、山杏、西伯利亞杏或東北杏的成熟種子。《神仙傳》記載：三國時期，吳國人「董奉隱居廬山，日為人治病，不取錢，凡來乞醫而治癒者，重症令植杏五十株，輕者植一株，數年計十萬餘株，郁然成林」，自號「董仙杏林」。董奉將賣杏所得，除換食谷之外，其餘部分用來接濟貧苦百姓。從此，人們便以「杏林春暖」、「譽滿杏林」來稱頌醫家的高尚品德，「杏林」便成了中醫的代名詞，杏花又被後人譽為「中醫之花」。
杏仁的功效在《野人閒話》一書中記載：「翰林學士辛士遜，於青城山道院中，夢皇姑謂曰：‘可服杏仁，令汝聰明，老而健壯，心力不倦。’求其方則用杏仁一味，每盥漱畢，以七枚納口中，良久脫去皮，細嚼和津液頓咽，日日食之，一年必換血，令人輕健。」
杏仁的妙用不僅於此，據報導，南太平洋上有一個島國叫斐濟，全國有一百多萬人口，到目前為止沒有發現一個人得癌症而死亡。不僅如此，那裡的人民壽命都很長，素有「長壽之國」的美譽。為此，科學家們到斐濟調查研究，終於揭開了「無癌之國」及「長壽之國」的奧秘。原來，斐濟盛產杏，人民普遍有吃杏干的習慣，有的人甚至還把它當成糧食來吃。新墨西哥州的印地安人長年飲用櫻桃仁和杏仁釀製的混合飲料，也使他們很少得癌症。美國《預防》雜誌也曾報導作家奧斯頓在當地做調查時，飲用此飲料第三天，他手臂上的兩個良性皮膚瘤開始皺縮，到第七天這些皮膚瘤便完全消失。而現代實驗研究也證明了杏干裡所含豐富的維生素B17，具有良好的抗腫瘤作用。
杏的品種，以北方所產者甜而大，一名甜梅，而南方杏多酸，所以王禎《農書》曰：「北方肉杏甚佳，赤大而扁，謂之金則拳。」清代名醫王孟英所著的《隨息居飲食譜》提到：「杏，甘酸溫，須俟熟透食之，潤肺生津，以大而甜者勝。多食生痰熱，動宿疾，產婦小兒病人尤忌之。亦可糖醃蜜漬，收藏致遠，以充方物。其核中仁，味苦入藥，不堪食。」杏果性溫，前人皆謂不可多食，只取其杏子仁作為藥用，有甜杏仁及苦杏仁之分。一般來說，治療用藥多用苦杏仁（北杏），甜杏仁（南杏）較少入藥，多作為副食品及保健食品。在處方中若只寫杏仁，藥房即配給苦杏仁，須用甜杏仁時則須寫明白。
甜杏仁富含脂肪油、膠質、醣、蛋白質。其蛋白質含量達百分之二十至廿五，故可作杏仁豆腐或制為杏仁酪，極富營養價值。又由於甜杏仁亦富含脂肪油，故能通大便，有輕瀉的作用（苦杏仁亦含脂肪油，能通大便）。苦杏仁主要成份為苦杏仁甘、苦杏仁酵素，苦杏仁酵素可以分解成氰酸、苦扁桃油及葡萄糖。苦杏仁所含的微量氰酸，對呼吸中樞有抑製作用，能使呼吸運動安靜而達鎮咳之效。但由於氰酸有毒，杏仁之雙仁者含之最多，故有雙仁者殺人之說。其實多服過量的杏仁，亦能中氰酸毒，若服幾粒雙仁者，亦不致殺人也。而且氰酸作用很快就被自然消除，變成無害，故過服杏仁所造成的中毒症狀也僅是短時間內的事，在「普通藥用量」中，不致呈為中毒狀態，使用者可不必過於擔心。
由於杏仁含有豐富的脂肪油及蛋白質，具有潤澤肌膚、通利血絡的美容效果，故為古代養生家潤膚美容的主要藥物。南北朝時梁國御醫姚僧垣有一增白退斑、去皺的美容方，其組成為：生杏仁（去皮）及雞蛋清。用法是將杏仁搗爛，用雞蛋清調和成膏狀，睡前洗臉後塗面，次晨洗去。方中雞蛋清含必需氨基酸，有很好的營養皮膚的作用，且含黏蛋白，塗布後形成痂膜，能展膚除皺；杏仁含豐富的脂肪油、蛋白質和各種游離氨基酸，具有潤膚除皺和營養皮膚的作用。二者合用，共奏白面、去斑、展皺之效果。
在平時咳喘的保養方面，可單用杏仁五錢搗碎水煮成酪，加冰糖或蜂蜜少許，一次頓服，能止傷風後久咳不止；並治慢性支氣管炎之痰嗽發作，一天飲服二次，能使咳痰變厚，結成球狀，滑利吐出，咳嗽差減。
以下介紹清．謝映廬《得心集醫案》中妙用杏仁治重病的一則醫案：
黃達生吃犬肉，身體大熱腹痛不已，服用巴霜丸數次，潮熱不退，口渴妄言。改看其他醫生，服用柴胡、石膏、大黃、黃芩、黃連之類的藥物，忽然發生呃逆，又服用丁香柿蒂湯，呃逆的症狀更加嚴重。前面的醫生治療無效，請我來治療，一看眼睛紅、舌頭乾燥，大便閉結，本屬實火之證。正在思考之間，忽然聽到很大的呃聲，睜大眼睛直視，滿臉紅赤，昏倒不省人事，全家人放聲大哭。這時剛好悟到「天氣不降，地道不通」（筆者按：這一段話乃中醫的術語，中醫常引用大自然的現象來比喻人體的生理運作。由於肺位於人體五臟六腑的高處，人體的氣血，必需經由肺的宣發肅降來運送至全身。由於肺主通調水道下輸膀胱、肺與大腸相表裡，如果肺氣的肅降不利，便會導致大便閉結、小便不利。）的要旨，只有用苦辛開降肺氣一法才能治療。故用杏仁八錢，枇杷葉三錢，急忙煎煮給與服用，一喝下去沒多久，打了一聲噯氣，肚子雷鳴作響，再給與煎藥服用，大小二便通利，因而痊癒。竊自思考此證，來得突然急速而驚人，若非胸有定見，實在難以下手。《內經》云：「欲伏其所主，必先其所因，可使氣和，可使必已。」這一段經旨，不正是這個治療的明證嗎？
