你知道人類鼻子可識別多少種氣味嗎？研究人員在3月21日出版的美國《科學》雜誌上報告說，人類的鼻子至少可以分辨出1萬億種不同的氣味，遠遠高於之前所估計的僅1萬種氣味。
儘管人眼可以區分數百萬種顏色，人耳可以聽出約50萬種音調，但學術界一直認為，人類鼻子只能嗅辨大約1萬種氣味。參與研究的美國紐約州洛克菲勒大學神經學家Leslie Vosshall說：「我們的研究顯示，人類嗅辨氣味的能力比任何人預想的都要強大得多!」
一段時間以來，研究人類嗅覺的科學家一直懷疑1萬種氣味並非人類的上限，然而很少有研究曾試圖探索人類鼻子的感覺能力的極限到底是什麼。這項研究的合作者、洛克菲勒大學的嗅覺研究人員Andreas Keller表示：「它就一直在那裡等著我們去發現。」
為了搞清人類嗅覺的極限，Keller和同事從128種氣味分子的一個集合中分別採集了10種、20種及30種成分，進而準備出不同的氣味混合物。隨後研究人員要求26名參與研究的受試者確定這些混合物——他們會聞到不同的樣本集，而其中有2到3種氣味是相同的。研究結果顯示，當其中兩種氣味包含的成分的疊加程度超過約51%時，大部分受試者都很難將它們區分開來。研究人員隨後計算了疊加程度不足51%的可能的混合物的數量，從而使他們能夠評估出人類的鼻子到底可以區分多少種氣味，最後的結果為至少1萬億種。
紐約大學醫學院的嗅覺研究人員Donald Wilson認為，這一研究結果令人「毛骨悚然」。他希望新的評估結果將有助於研究人員開始闡明一個持久的謎團——鼻子和大腦究竟如何協同工作處理氣味。
人類的鼻子大約有400種氣味受體。例如，當一杯咖啡的香氣在房間中飄蕩時，鼻腔中的特定受體便會探測到氣味的分子成分，並引發一連串的神經響應，從而將一個人的注意力吸引到咖啡壺上。但是這一過程的許多細節依然未被人們所瞭解。
以色列雷霍沃特市魏茨曼科學研究所的神經學家Noam Sobel表示：「我們能夠區分的氣味數量與鼻腔中的受體數量之間的關係依然是個未知數。」一些科學家假設，擁有更多類型的氣味受體意味著一個更敏感的嗅探器。
然而這並非科學家探索人類嗅覺極限所面臨的唯一難題。
「組織氣味也是一件很難的事情。」Wilson表示。研究人員可以把氣味進行分類，但這些類別之間的關係卻很難搞清——與顏色或聲音不同，氣味並不會沿著一條清晰的脈絡發展。
Wilson指出，實際上，這使得客觀比較美國商店中的古龍香水，例如斧頭牌身體噴霧劑的合成麝香味，與其競爭對手老帆船牌，乃至其他一些聞起來具有香草味的產品，變得像是一場挑戰。
這些問題還有待進一步的研究。但keller指出，新的發現或許至少可以平息一個長期的爭論。他說：「我希望這有助於驅散一個虛構的‘神話’，那就是人類的嗅覺很差。」
Vosshall說，人類一直不滿意自己的嗅覺，這一研究結果讓所有人都「感到驚訝」，希望能夠為人類的鼻子「正名」。
