【看中國2013年10月24日訊】研究人員認為，上個世紀在伊朗出土的一些粘土球是有史以來第一個數據存儲設備，相當於史前U盤。這些粘土球距今約5,500年，是在古美索不達米亞地區被發現的。
livescience.com網站報導，芝加哥大學東方研究所教授伍茲（Christopher Woods）近日在多倫多的皇家安大略省博物館舉辦了講座，公布了對粘土球的初步調查結果。
研究人員正在使用CT掃瞄和三維建模破解這些粘土球裡面隱藏的失落代碼。在書寫被發明200年之前，人們或許用這種失落的代碼進行記錄。
研究人員掃瞄了20個粘土球，這些球製作於5500年前，當時早期的城市在美索不達米亞地區蓬勃發展。研究人員稱粘土球為「信封」，這些密封球是空心的，藏有各種幾何形狀的標記物，粘土球的尺寸從高爾夫球到棒球大小不等。只有約150個完整的粘土球保存到今天。
伍茲教授認為，這些球可能是數值計數的最早證據，可能代表了已知最早的人類試圖永久記錄數據的方式，並可能已被用來記錄經濟交易。在美索不達米亞，這些粘土球可能作為各種行政職能的記錄，用於各種任務，如監控物料的流動性，控制各類商品及組織勞動力。
這種解釋是對一個美索不達米亞3300年粘土球分析後得出的，它上面有49顆卵石和楔形文字合同，合同大意是要求牧羊人照顧49隻羊。
在書寫發明之前這些設備在史前時期是如何使用的，仍是一個謎。現在研究人員面臨的問題是，人們如何在沒有書寫的幫助下記錄商品交易的數量和類型。
這些粘土球被用於經濟交易的原因是因為，在美索不達米亞努奇現場發掘的粘土球，可以追溯到大約3300年前。它包含49顆卵石和楔形文字合同，要求牧羊人照顧49只綿羊和山羊
CT掃瞄顯示一些球裡面有大約1-2毫米寬的微小通道，縱橫交錯。伍茲說，他目前還不能確定通道的作用，但推測粘土球包有細線，可以和其他的球連接在一起。細線可以挂蠟制標籤，反映球裡的標記。
20世紀60年代中後期在伊朗西部Choga Mish現場挖掘20多個粘土球。（Credit: Courtesy Oriental Institute of the University of Chicago）
球內的標記有14種不同的形狀，有球體、金字塔形、卵形、透鏡形和圓錐形。伍茲認為，這些形狀不代表單詞，而是表達多種計量系統上使用的數字，用於計算不同類型的商品。如卵圓形，可能意味著數制單位，比如10。而金字塔形可能表示20。
粘土球裡的標記物（Credit: Courtesy Oriental Institute of the University of Chicago）
然而，令研究人員感到困惑是，CT掃瞄發現一個粘土球含有像瀝青這樣低密度材料製成的標記物。「當我們對內部進行三維掃瞄時，發現非常奇怪類似變形蟲的形狀」。
這種情況下的標記物周圍有氣泡，表示標記物被放進球裡之前被包裹在布中，隨著時間的推移布會腐爛掉。此外，可能有類似瀝青的液體，是在標記放進球裡後倒入的。製作這種類型的標記粘土球的目的並不清楚。
伍茲告訴LiveScience說，「這是一個謎，我沒有很好的答案」，他說，加入瀝青標記可能代表著不同的會計實務，甚至可能是涉及瀝青的交易。
伍茲說，在古代美索不達米亞，瀝青被用作粘合劑和防水劑，用於籃子、船舶和建築物地基等等。
破解史前代碼
所有的粘土球外面都包含了一條橫貫中部的「赤道」封印，許多球還有橫貫上下兩個「極點」的封印。
粘土球三維模型（Credit: Courtesy Oriental Institute of the University of Chicago）
粘土球在史前時代如何使用，外表密封線可以提供有價值的線索。芝加哥大學東方研究所教授伍茲指出，極點密封往往被更頻繁地重複，它包含簡單的幾何圖案。赤道密封往往是獨一的，並包含詳細的神話圖案。（Credit: Courtesy Oriental Institute of the University of Chicago）
赤道封印往往很獨特且更複雜，包含了似乎是神話中的圖案，例如，盧浮宮博物館的一個粘土球顯示出人與蛇形動物的戰鬥。另一方面，極點封印方式則經常重複，往往只有簡單的幾何圖案。
據此，伍茲推測赤道封印代表「買方」或收件人;極點封印代表的「賣方」或分銷商及在該項交易中充當證人的第三方。
很多人會是買家，但只有有限數量的人是賣家或分銷商，因此極點密封會經常重複。
伍茲認為，一些重要的交易完成後，這些粘土球作為「收據」，用作開支的記錄。
破譯每一種粘土球代表的交易是一個棘手的問題。標記物有可能用於代表數字和數制單位。通過不同的令牌形狀，史前時代的人們以類似數字和單位發明後的方式溝通。
伍茲說，「如果是這樣，那麼至少有一些希望破譯信封，發現最早複雜數制的證據。」假以時日，研究人員會破解藏在美索不達米亞粘土球裡面的史前代碼。
美索不達米亞是「文明的搖籃」
美索不達米亞是古希臘語，意思是「河流之間的土地。」
該地區是格里斯河與幼發拉底河流域，對應現代的伊拉克、敘利亞東北部、土耳其東南部和伊朗西南一小塊地區及科威特。
依據CT掃瞄數據，科學家們可以嘗試復原粘土球。這張照片顯示，東方研究所的 Brian Zimerle正在創造一個現代的標記粘土球。
粘土球可以追溯到約5500年，大約書寫被發明的兩個世紀前
(以上圖片來源:網路擷圖)
對粘土球進行CT掃瞄和三維建模，提供了令人難以置信的詳細視圖，使研究人員能夠逐層分析它們。伍茲說，使用這些非破壞性的技術比砸開球可以得到更多的信息。
美索不達米亞被稱為「文明的搖籃」，因為農業和馴化的發展比其他地方更早，大約始於8000年前。青銅器時代的美索不達米亞包括蘇美爾和阿卡德、巴比倫和亞述帝國。公元前3000年，美索不達米亞已經發明瞭車輪、書寫，並建立了世界上最初的城市。
