【看中國2013年08月25日訊】北斗七星在現代天文學上屬大熊星座的一部分，從圖形上看，位於大熊的背部和尾巴。從斗身上端開始，到斗柄的末尾，依次為天樞、天璇、天璣、天權（文曲星）、玉衡、開陽（武曲星）、搖光。前四顆星天樞、天璇、天璣、天權組成斗魁，後三顆星玉衡、開陽、搖光組成斗柄。其中，玉衡最亮，天權最暗。
《史記·天官書》中稱：北斗為帝車之像，天樞為七星之樞紐，天璇掌旋轉，天璣主變動；天權制權衡，玉衡則是衡平輕重，開陽是開陽氣；搖光乃搖光芒之意。天帝坐在馬車上，一刻不停地巡行四方。因為北斗的斗柄在四個季節裡，會指向東南西北四個方向，所以古人也常用它來劃分四季：「斗柄東指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。」。而斗柄轉過一週也就是天帝巡行一週，便是過了一年。
從「天璇」通過「天樞」向外延伸一條直線，大約延長5倍遠，就可見到北極星。認星歌有：「認星先從北斗來，由北往西再展開。」季節不同，北斗七星在天空中的位置也不盡相同。我國古代根據其位置變化來確定季節。
北斗星相對於北極星，位置是基本不變的，但地球的自轉會讓人感到北斗星在繞著北極星轉（其實是繞著地軸轉），如果你在一個晚上持續地看北斗星，會發現它也是從東往西轉，到了白天太陽出來就看不見它了。而當地球公轉到其他位置的時候，比如轉過半個公轉軌道，這時候的晚上正好是半年前的晚上看到的宇宙空間的另一半，所以看到北斗星的指向就相當於半年前北斗星在白天的形式。
斗魁四星（即天樞、天璇、天璣、天權）亦合稱「魁星」，即二十八宿之一「奎星」的俗稱，後道教尊其為主宰文運的神，作為文昌帝君的侍神。魁星信仰盛於宋代，從此經久不衰，中國很多地方都建有「魁星樓」或「魁星閣」，其正殿塑著魁星造像，其面目猙獰，金身青面，赤髮環眼，頭上還有兩隻角，儼然一副鬼模樣。右手握一管硃筆，，左手持一隻墨鬥，右腳獨立，腳下踩著海中的一條大鰲的頭部，意為「獨佔鰲頭」，左腳後揚，腳上是北斗七星，意為「魁星踢斗」，當真是見像如見字。
傳說古代有一個秀才，聰慧過人，才高八鬥，過目成誦，出口成章，可就是長相奇醜無比，滿臉麻子，還瘸了一隻腳，走起路來一拐一拐的。某一年，他鄉試、會試連連連高中，終於到了殿試，皇帝一見到他的尊容，心中不悅，問道：「你那臉是怎麼搞的？」他回答：「回聖上，這是‘麻面映天象，捧摘星斗’。」皇帝覺得這人怪有趣的，又問：「那麼你的瘸腿呢？」他又回答：「回聖上，這是‘一腳跳龍門，獨佔鰲頭’。」皇帝非常讚賞他的機敏，又問：「那朕問你一個問題，你要如實回答：你說，如今天下誰的文章寫得最好？」他想了想說：「天下文章屬吾縣，吾縣文章屬吾鄉，吾鄉文章屬舍弟，舍弟請我改文章。」皇帝大喜，讀畢他的文章後，更是拍案叫絕：「不愧天下第一！」於是欽點他為狀元。
這個醜文人的才學、智慧和發奮，使他後來升天成為魁星——北斗七星的前四顆，主管功名祿位。「魁」字拆開來，一半是「鬼」，應魁星的面目醜陋，一半是「斗」，應魁星才高八斗、也應北斗星座。據說魁星手中的硃筆批你是什麼你就是什麼，「任你文章高八鬥，就怕硃筆不點頭」就來源於此。
據說從此開始，皇宮正殿台階正中的石板上雕有龍和鰲魚圖案，一隻魁斗放在旁邊，殿試完畢發榜時，應試者都聚到皇宮門前，進士們站在台階下迎榜，狀元則一手持魁鬥，一腳站在鰲頭上亮相，表示「一舉奪魁」、「獨佔鰲頭」。
在科舉考試中，取得高第即稱作「魁」，就是出於「魁」與「奎」的同音，並有「首」之意的緣故。如明朝時，科舉要實行「五經取士」。所謂「五經」，就是《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》，為儒家崇奉的五部經書。每經所考取的頭一名稱之為「經魁」。「魁」即有「首」、「第一」之意。在鄉試中，每科的前五名必須分別是其中一經的「經魁」，故又稱「五經魁」或「五經魁首」。此外，科舉考試中，進士第一名稱狀元，也稱作「魁甲」；鄉試中，舉人第一名稱解元，也稱作「魁解」，均有「第一」之涵義。
