一個民族要生存下去，不能沒有說真話的人，讓誰來說出真理？命運不僅要選擇有識之士，還要選擇無畏之人。
奏謗
清朝有個規定，要出使各國的大臣都寫日記。日記要將所見所聞，所作所為，詳細記載，隨時咨報。郭嵩燾將他的出使日記,鈔寄一份，給了總理衙門。這份日記，兩萬來字，總理衙門以《使西紀程》為名刊印出來。書一問世，就引爆了輿論，讓人大跌了一把眼鏡。
有個名叫何金壽的人，時任翰林院編修，為日講官，出來彈劾郭嵩燾，說他「有二心於英國，欲中國臣事之」。何某同事、翰林院侍講張佩綸更積極，請朝廷撤換使臣，否則有違民心了。還有那位李慈銘在日記裡，對郭誅心：誠不知是何肺肝，居心何在！
那時，皇帝尚未親政，一切都由太后作主，慈禧太后似乎忘了她曾經對郭嵩燾的承諾，放任朝野上下的攻擊，並下令將《使西紀程》毀板。
後來，梁啟超在《五十年中國進化概論》裡還提起此事：「光緒二年，有位出使英國大臣郭嵩燾，做了一部遊記。裡頭有一段，大概說，現在的夷狄和從前不同，他們也有二千年的文明。噯喲！可了不得。這部書傳到北京，把滿朝士大夫的公憤都激起來了，人人唾罵……鬧到奉旨毀板，才算完事。」
當《使西紀程》被詔令禁毀時，李鴻章卻自稱反覆看了四遍，並在給友人信，為郭嵩燾抱不平，說「筠仙雖有呆氣，而洋務確有見地」，朝野卻如此參毀奏謗，恐怕達官貴人從此皆引為鑒戒，噤聲若寒蟬，中土必無振興之期，日後更無自存之法，可為寒心。
偌大的中華，連一本講真話的書都容不下，李鴻章也心寒了。
郭嵩燾遠在國外辯解了幾句，便遭嚴旨申斥，斥他「固執任性」，所見實屬褊狹，本應立即撤回，嚴行懲戒，姑念其駐英以來，辦理交涉事件，尚能妥貼，所以寬大處理，如若固執己見，則以國法論處。
郭想著太后召見時，言猶熱耳：「你只一味替國辦事，不要顧別人閑說，橫直皇上總知道你的心事。」這話還算不算數？如今太后卻變成了一塊落井的最大石頭。明白了，自己只是被人利用來救一時之危機，危機一過去，自然卸磨換驢，維持大清朝的「國體」，這便是太后的與時俱進。
他光明磊落，怎麼有辱國體了？就因為在日記裡，讚美了大清朝的敵人——那個發動了鴉片戰爭、火燒圓明園、還要大清朝去道歉的英吉利？李慈銘《越縵堂日記》說他極度吹捧英國「法度嚴明，仁義兼至，富強未艾，寰海歸心」，這哪裡還是大清朝的臣子！
辭官
清流洶湧，看來必須辭職了，他上了一道辭職的奏折，銷差去也。但他內心為集權制下的權力制衡憂憤不已，慈禧安排劉錫鴻作他的助手，其實是安插耳目，以監督外臣。劉出京時，攜帶一堆空白奏本，就是為彈劾之用。這時，郭嵩燾才幡然，原來出京之日的「和衷共濟」，實則早已異心，而捏造各種罪名向朝廷打小報告，足見其蓄謀之深遠。但郭沒有歸咎自己的言論，他堅信自己所說的是真理，沒有一句不實；他也沒有歸咎於制度安排，王權就是製造矛盾找麻煩的。不管這些了，他由衷地讚美了英國的民主制，因為只有民主制，才能「一味替國辦事」。
威妥瑪來訪，兩人談起俄羅斯土耳其戰事。威妥瑪說，我在中國很久，知道中國的情形與土國差不多。郭說，中國有勝於土耳其者，也有不及者。勝之者，在以禮自處，無勝人之心，不喜黷武。若從「仿行西洋兵制，設立議政院」言之，則中國還不及土耳其。說中國政治制度不及英國，已有人罵他是漢奸了，又說中國有不及土耳其者，那該罵他什麼好呢？
威妥瑪還說，中國若能內修，則無懼強敵，不內修，則東西兩洋皆將為敵。又說，中國有地利，有人才，就是沒有好政治，所以，不能發揮作用。購買西洋幾尊大炮，幾枝小槍，修造幾處炮臺，於事無補。何況近年才知有外交，尚朦昧不知有內政，於百姓民生一切，還是不管不問，如此國家豈能自立？
郭嵩燾說，中國說的人多，做的人少，做的人被說的人折磨，我在這裡也沒什麼用了，不如銷了差，早點回國去。
接替他的人，朝廷終於安排好了，是故人曾國藩之子曾紀澤。當初朝廷以他為使，就是不得已，但凡有人能接替，就不會用他這個眾矢之的。
曾紀澤來電，提出在法國接印，郭嵩燾不高興，致書紀澤：「吾以英使兼法，接任大臣不至倫敦，無可交卸之理。持印赴法以求交涉，非所聞也。」曾紀澤想節儉，以為郭嵩燾回國反正要途經巴黎，順便把印帶來交接倒也省事。但經郭一說，紀澤就來倫敦了。
紀澤公事公辦，公事辦完了，再論親情。一起告辭了英國外相，晚上，紀澤請他吃飯，紀澤所有隨員都在。後來，有人告訴他，說這一頓飯是紀澤要所有隨員湊錢請他，以省公費。他心裏明白，此舉是要讓所有人都有機會向他表示尊敬和感激。
惡制度難免有惡習，人心還是向善的。郭嵩燾早就是中國傳統的另類，如今又成了王權主義的異己。而曾紀澤還要在大清朝的制度安排裡做事，即便是惡習，也得堅持。郭喜歡英國方式，並不認為「英國方式」是英國人獨有的，總以為「人同此心，心同此理」。
他很理想，辦外交也求理想，這是他偉大的地方。在國際外交舞台上，從來不缺老練的外交家，如俾斯麥、李鴻章，但令他佩服的還不是這些人，而是英國首相迪斯雷利，那句「沒有永恆的朋友，只有永恆的利益」，便出自他口。《使西紀程》卻未見此句名言，郭使英期間，正是迪氏執政時期，郭對英國的讚美，當然也包含了對迪氏的讚美。然郭讚美英國，多在理想層面，碰了利益的釘子也不改變。
身後
一到上海，就面臨選擇，是沿海北上，去朝廷報到，還是逆江西行，回老家去？內心深處，郭嵩燾已與朝廷決裂了，當然要回老家去！但恭親王、李鴻章皆有意安排他先期回京，是要朝廷有始有終，給他一個交待。可他此番歸來，有了新覺悟，認定了在這種體制內，「洋務之不足於有為」，他無法容忍，凡是跟他作對，以罵他、侮辱他為己任者，無不立時揚名，被朝廷重用。他說：「朝廷挾此術以辦理洋務，萬無以善其後，奈何枉己以從之哉！惟能引身自遠而已。」
他說這一番話，剛好是在光緒五年閏三月，見於《郭嵩燾先生年譜補正及補遺》。中國民間有「閏月不吉」之說，不祥之人閏月歸來，還沒有到長沙，就有人來信勸阻他了，說「輪船不宜至省河」，他當然不理。他畢竟還是欽差，奉旨賞假到了長沙，卻沒有人來迎接他，他也無可奈何。
朋友來，勸他別談洋務，被他頂了回去：不可不談！不談洋務，何以保國？王闓運曾對人說，郭嵩燾應是當國做事的材料，立即就有所謂坊間妖言，說郭之作相，則天下大亂。
郭嵩燾病逝了，闓運記曰：「竟不入相，妖言無憑也。」妖言無憑，但有影響。李鴻章奏請朝廷賜謚，即被否決，說郭嵩燾「出使西洋，所著書籍，頗滋物議」。其時，光緒帝親政已有兩年了，連熱衷西學的皇帝都不敢捅這個「妖言」的馬蜂窩，以至於義和團運動興起時，還有京官請戮郭屍，以謝天下。郭無懼於妖言，不怕成為「人民公敵」，有李鴻章知己，一生已足矣！
