中國影子銀行體系正不斷擴張。其不具透明度及監管鬆散的特性是否會觸發金融動盪？中國影子銀行的規模及風險有多大？
根據中國銀監會統計，影子銀行（指沒有達到傳統銀行貸款相同監管標準的借貸）的借貸金額從2008年的8000億元人民幣（約合1300億美元）增長到2012年的7.6萬億元（約為GDP的14.6%）。我們估計，中國商業銀行在資產負債表外的借貸活動總額在2012年高達17萬億元人民幣，相當於全國GDP的1/3。其中包括房地產開發商貸款（佔30~40%）、地方政府實體借貸（佔20~30%）、以及中小企業、個人和過橋貸款。
「影子銀行」這個概念早在美國次貸危機期間已經聲名大振，用於說明資本市場上的非傳統銀行借貸資產，例如貨幣市場基金、資產擔保證券、槓桿衍生產品。它們通常都是由投資銀行和大型機構投資者出資運作。2007年，美國影子銀行交易額已經超過了傳統銀行資產的交易額。金融穩定委員會估計2011年全球影子銀行的總資產達到67萬億美元，其中美國佔23萬億美元，歐元區22萬億美元，英國9萬億美元。相比之下，中國的影子銀行資產只有2.2萬億美元。
但中國影子銀行的特色是向高風險實體經濟借款人提供信用，包括地方政府、房地產開發商和中小企業，並最終通過銀行的小額存款、理財產品和私募債券來提供資金。因此，中國真正的問題不在於影子信貸的規模，而在於其質量，以及銀行系統承受潛在損失的能力。
市場力量和政策之間的不協調導致了中國影子銀行的出現。一方面，由於銀行存款利率太低，小額儲戶開始將資金轉向高利率的理財產品。而另一方面，在貨幣收緊的新市場環境下，地方政府、房地產開發商和中小企業紛紛通過提供高回報率來吸引資金，以維持其投資。
自2008年以來，由於價格和監管因素，影子銀行開始爆炸性增長。在央行直接進行總量控制的環境下（例如日益嚴格的貸款額度管理），影子銀行以借貸雙方願意支付的（相對較高）利率滿足了真實的市場需求，因而提供了一個有用的價格發現機制。中國只不過是需要一個更好的市場及監管系統來評估這些信貸的質量，並為儲戶提供可以抵消通脹（即保值）的回報。
中國決策者應該把對影子銀行的恐慌視為一個由市場驅動的改革機會，從而將銀行系統改革成一個有效率、平衡、包容並且富有成效的增長引擎。他們應該開始改革產權制度，使市場力量能夠以一種保持信貸紀律和透明度的方式來平衡儲蓄和投資的供需。
這就首先要求理清由哪一方來承擔高收益理財產品的潛在違約風險。由投資者還是銀行承擔風險？考慮到這是一個合同定義和執行的法律問題，它應該在法庭或仲裁委員會上得到最終答案，而不是全部由監管機構來裁定。闡明信貸質量和風險的最終責任將會降低中介成本，因為將不再需要求助非正常渠道（例如信用擔保和信託公司）來降低交易成本。
此外，降低地方政府融資平臺的風險對中國至關重要。中國需要構建自己的地方政府債券市場，以獲得更多可用於基礎設施項目的可持續資金。地方政府還可以將它們在經濟快速增長期間積累的巨額資產私有化，然後用所得資金來償還債務。
改革過程需要得到相關措施的支持以改善風險管理，包括嚴格執行資產負債表透明度要求。事實上，考慮到相對強勢的GDP增長和強勁的宏觀經濟基本面，現存的中國影子銀行風險是可控的。2012年底，中國的商業銀行共持有6.4萬億元人民幣的核心資本及1.5萬億元人民幣不良貸款撥備，這意味著中國銀行系統共有約8萬億元可以用來緩衝潛在資產風險。
全國商業銀行95萬億元總資產中，低風險的中央政府債券和央行存款準備金（其中大部分都有大量的外匯儲備支持）佔31萬億元。還有8萬億元是住房按揭，考慮到按揭成數較低，這方面的風險也很小。其它國內類似主權債務的信貸（包括國有企業和地方政府貸款）約32萬億元，而民企的貸款則有約24萬億元。這個資產結構說明，8萬億元的緩衝金應該足以抵消中國商業銀行體系高風險信貸所引發的潛在損失。而且，中國銀行業的高存貸利差也對銀行應對風險提供了額外的支持。
但如果影子信貸進一步擴大並隨之產生更多的風險，目前的風險緩衝金就會變得不足。因此，中國決策者必須著重遏制影子銀行體系的增長，與此同時保證所有當前及將來，來自該系統的風險都能夠被揭示。引入房地產降溫的措施及最近對影子銀行信貸的直接監管措施，都表明中國朝正確的方向邁進了一步。
中國面臨的最大挑戰是提高金融負債（即儲蓄和理財產品）的實際回報率並促進更平衡的貸款結構。投資實際資產項目的成本上升將有助於抑制樓價，並減少基礎設施和製造業的產能過剩。
最終，解決中國的影子銀行問題將需要建立適當機制在各主要參與方之間清晰地定義、分配並裁定金融風險。這包括：保證借款人是負責任的且其負債透明；通過出售資產和更透明的融資來將地方政府負債去槓桿化；把解決產權糾紛的責任從監管機構轉移到仲裁機構、並最終轉移到司法機構。這樣的制度改革將大大有利於消除違約（或破產救助）風險，並有助於創建一個以市場為導向的、並有平衡激勵的金融系統來支持增長和創新。
