芍藥也被稱作花相，受古代士大夫所喜愛，北宋「四相簪花」共賞名花金纏腰的故事也被人津津樂道。
曾經有人說：「牡丹是花王，芍藥是花相：比地位，花王牡丹比花相芍藥高一等，論聲名花王牡丹則花相芍藥略低一籌。」就香氣而言，芍藥勝過花王牡丹：而以花形論，花相芍藥大且美。顏色，除了無黑色、綠色外，牡丹有的，芍藥都不缺。淏子的《花鏡》也說：「園林中苟植得宜，則花之盛，更過於牡丹。」
花相芍藥與花王牡丹誰更勝一籌
芍藥別名將離、楚尾春、杭芍、毫芍、梨食、白朮余容、沒骨花等。白者名金芍藥、赤者名木芍藥，口語通稱芍藥。在形態上，芍藥屬毛莨科，多年生草本，莖高二三尺，葉為復葉，各小葉多深裂為三片，春末初夏開花，有單瓣、復瓣、白色、紅色數種。外圍花被之內面，常分泌蜜汁，誘致蟻類，以防害蟲。果實為骨葖，提供藥用，是名芍藥。
芍藥，姿色瑰麗而鮮艷，外形酷似牡丹，因此常被誤認為是牡丹。韓愈曾有一首詠芍藥詩如此寫著：「浩態狂香昔末逢，紅燈爍爍綠盤龍。覺末觸對情驚恐，身在仙宮第幾重？」多麼蘊藉含蓄而婉轉的妙問啊！「身在仙宮第幾重？」。芍藥的名稱就是來自風姿綽約的姿態。由此不難揣想它那美好嫡秀的容貌，博得人們的妤感，多情的騷人墨客在潛意識下，竟將它轉化為抽象的象徵。
春末夏初，牡丹凋謝不久，百花中紅英將盡，芍藥卻燦然盛開，因此有「婪尾春」的美名。千百年來，人們總是將洛陽牡丹與揚州芍藥平並提，也是事出有因的。畢竟，芍藥花型似牡丹，而且清香流溢，娉婷婀娜，色、香、韻三者兼昊，猶如窈窕淑女，儀態萬千。
芍藥亦稱「夷草」、「夷系」和「將離」。「芍藥」之名，清朝時的李時珍解釋說：「芍藥，猶綽約也，綽約，美妤貌。此草花容綽約，故以為名。」此外，韓詩外傳云：「芍藥，離草也。」董仲舒又補上一筆道：「芍藥，一名將離。」此乃要追溯到兩千多年前的詩經，詩經即有：「唯士與女，伊其相謔，贈之以芍藥：相招，則贈以文無（即當歸）。」故芍藥有「將離」之別稱。
芍藥為多年生草本植物，這是和牡丹基本的不同處。芍藥和牡丹在植物特性上，雖然極為相似，實際上還是有所差異的，茲錄宋蘇頌《本草圖經》所列的不同之處如下：「芍藥春生紅芽作叢，莖上三枝五葉，似牡丹而狹長，高一至二尺，夏初開花有紅、白、紫數種，種子似牡丹而較小。」現代的植物學家也說草本者為芍藥，木本者為牡丹。
北宋韓琦召集邀請王珪、王安石、陳升之共賞金纏腰，成佳話。
北宋四相簪花 士大夫樂賞名花金纏腰
芍藥在古代除了觀賞之外，古人要離別時也常以芍藥相贈，所以又被稱為「將離」花、「可離」花，此外，它還有實際的醫療用途，講到此處，相信很多人都會聯想到著名的武俠小說《鹿鼎記》和其中提到的揚州芍藥。其中的主角韋小寶曾經想把揚州禪智寺前的名種芍藥拔個精光，後來當地官員為了挽救揚州重要的文化資產，就說了個發生在北宋時的軼事-「四相簪花宴」，這個故事流傳很廣，北宋沈括在《夢溪筆談》中也記下了這件盛事，它的內容是這樣的：北宋時期韓魏公慶歷中以資政殿學士帥淮南，一日，後園中有芍藥一干分四岐，岐各一花，上下紅，中間黃蕊間之。當時揚州芍藥，未有此一品，今謂之「金纏腰」者是也。公異之，開一會，欲招四客以賞之，以應四花之瑞。時王岐公為大理寺評事通判，王荊公為大理評事簽判，皆召之，尚少一客，以判鈐轄諸司使忘其名官最長，遂取以充數。明日早衙，鈐轄者申狀暴泄不至，尚少一客，命取過客歷，求一朝官足之。過客中無朝官，唯有陳秀公時為大理寺丞，遂命同會。至中筵，翦四花，四客各簪一枝，甚為盛集。後三十年間，四人皆為宰相。
文中所提到的四個人分別為韓琦、王珪、王安石以及陳升之，對於宋史較有涉獵的人應該對此四人不會感到陌生，韓琦和王安石更是中學生耳熟能詳的歷史人物。而「金纏腰」芍藥又被稱為「金繫腰」或「金帶圍」，皆是從其形貌而命名。明清以降此品已非稀有，但是一幹出四花的情況應該還是難得一見，芍藥「花相」之名主要來自它與「花王」牡丹之間的「血緣關係」，至於是否與這個故事有直接的關係我們不得而知，但是至少其間的巧合呈出一種對映的樂趣。
事實上，由韓琦所組織的這樣的「賞花會」所呈現的正是當時上層社會社交方式的一個側面，士大夫借由類似定期或不定期的聚會聯繫彼此的情感，並且建立自己在上層社會中的聲望，這種相當獨特的文化風氣，在宋代是很流行的，並且這些場合也是他們取得各方面訊息的重要來源。此外，他們對於「祥瑞」的附會也反映出知識份子對於攖紫奪朱的期盼意識，這種對仕宦的焦慮在〈異事門〉中是顯而易見的，例如362條元絳在夢中被告知日後有翰林學士之任；379條則記載一面可以照出「未來」的寶鏡，而所謂的「未來」指的是仕宦前途；380條為一幢對官運不利的三司宅等，這種對「預知」、「徵兆」的熱中，與士大夫對自身的官場前途的關心密不可分，借由這種「命定」的解釋來紓解對未來命運的不安，體現出當時士大夫文化上的特殊性，在這種背景下，相信大家更能理解為什麼韓琦一發現奇花，就要辦個「簪花晏」來回應這種「祥瑞」之兆。無論如何，如果您有機會觀賞到這種芍藥，相信這個故事能增加許多賞花樂趣！
