羊皮狐腋：唐太宗淘汰冗官有妙喻
「千羊之皮，不如一狐之腋」，這是唐太宗在貞觀元年（627年），與房玄齡等大臣研究精簡機構問題時引用的一句先賢語錄，並由此闡述了一段淘汰冗官的崇論閎議。
唐承隋末大亂之後，社會經濟遭到嚴重破壞。當時民戶凋殘，唐初政府直接控制登記在戶籍上的戶口，與原來隋代戶口數相比，「百不存一」。到了唐太宗貞觀年間（627∼649年），戶籍上的戶口「比之隋時，才十分之一」。然而，唐初的政府機構卻非常龐雜，官員冗積。唐高祖武德年間，各路豪傑先後歸降。唐高祖割置州、縣以寵祿之，結果使唐朝的州、縣數目比隋朝多出兩倍。武德以來，地方官有「十羊九牧」之說，意為十個老百姓九個當官的。所以，李世民經玄武門之變掌握政權後，就深刻地認識到革新吏治、精簡機構、淘汰冗官是一件刻不容緩的大事情。
唐太宗在闡述他的觀點時，首先語重心長地闡明瞭淘汰冗官的重要性。他說道：「致治之本，惟在於審。量才授職，務省官員。」使國家達到治理的根本方法，最重要的是審慎用人。因才幹授予官職，務必減少官吏的編製。為了增強說服力，他引用了老祖宗審慎用人的主張並加以發揮。
一是《尚書》所言的「任官惟賢才」和「官不必備，惟其人」。《尚書》說任用職官，惟在選用賢才；又說設官定職不一定要面面俱到，關鍵在於得到真正的賢才。唐太宗闡述道：「假若得到賢能之才，雖然看起來人員並不多，但使用起來就感到足夠了。相反，選拔的官是一些無能之輩，又很貪鄙，縱然人數很多，又能起到什麼好的作用呢？古人把一些無才幹的人授官任職，比作在地上畫餅，是不能真正吃飽肚子的。」（若得其善者，雖少亦足矣；其不善者，縱多亦奚為？古人亦以官不得其才，比於畫地作餅，不可食也。）
二是《詩經》所言的「謀夫孔多，是用不就」。《詩經》上說，諮詢參謀的庸人再多，結果也總是不能把事情辦好的。
三是《論語》所言「官事不攝，焉得儉？」孔子說過，管仲家中設置了很多職位，而且還規定不准兼職，這怎麼能說是節儉呢？
四是《史記》所言「千羊之皮，不如一狐之腋」。戰國時趙國趙簡子說，一千張羊皮的價值，不如一隻狐狸腋下的皮毛昂貴。
唐太宗在引用經典著作中的一些語錄後，進一步闡述了他的主張。他說道：「應當實行機構精簡，減少官員，使在職人員各自把自己的本職工作做好，這樣就能達到無為而治了。」（當須更並省官員，使得各當所任，則無為而治矣。）接著他要求房玄齡等大臣，認真考慮領悟其中的道理，計畫出需要的實際官員人數。（卿宜詳思此理，量定庶官員位）事後，房玄齡等根據唐太宗的旨意，經過周密的計畫，中央機構所設置的文武官員總共只有六百四十員。唐太宗同意了這一方案，同時還規定，自此以後，倘若有樂工以及其他從事雜務的人，即使技藝超過同類人員的，也只能格外獎賞錢帛作為鼓勵，決不能超員授給他們官爵。對「宗親以及勛舊無行能者，終不任之」；對「年老及耄或積病智昏」的官員，就安置他們退休，以免「久妨賢路」。
唐太宗「量才授職，務省官員」的主張和做法，在貞觀年間政權建設中取得了明顯的效果。據《貞觀政要》記載：「官吏多自清謹，制馭王公妃主之家，大姓豪猾之伍，皆畏威屏跡，無敢侵欺細民。商旅野次，無復盜賊，囹圄常空。馬牛布野，外戶不閉。又頻致豐稔，米斗三四錢，行旅自京師至於嶺表，自山東至滄海，皆不赍糧，取給於路。入山東村落，行客經過者，必厚供待，或發時有贈遺。此皆古昔未有也。」以上記載，可能有所誇大，但貞觀年間政治比較清明，吏治較好，刑罰不苛，經濟發展，社會安定，當是事實。後人對此多有讚賞。
元代學者戈直在註釋《貞觀政要·擇官》時，對唐太宗的「省官」措施給予了高度評價。他說：「嘗論貞觀之善政，當以省官為首，何也？易於選擇，上不至於失人；俸祿易供，下不憂於厚斂；權任專一，無避事苟免之患；員數不多，無紛更生事之憂。官冗則四者反是。」他還說：「太宗何以致是哉？其大要有二：一曰息奔意(追逐名利，如跑官。)二曰裁嬖倖(靠關係受寵幸而當官的)……蓋奔競之風盛，則員多而缺(官職的空額)少，官不得不增也；嬖倖之門多，則私恩無所施，官不得不增也。斯二者，省官之本也。」戈直這番評論，可謂鞭辟入裡，對今天亦頗有意義。
中國歷代王朝採取的淘汰冗官行動，都是以克服「官職冗濫」現象以解救政治危機。歷史上許多次改革曾經提出的政治任務。往往正是目睹了「官職冗濫」或者「吏員冗濫」的嚴重危害，才使得有識見的政治家痛下改革的決心，並且在推行改革的事業中將裁汰冗員作為最重要的步驟之一。作為調整政治關係、改善行政管理的手段，執政者也重視推行「淘汰冗官」的政策。儘管在中國帝制時代，「淘汰冗官」政策的推行往往不能十分徹底，但是唐太宗對執政官吏數量和質量關係的辯證論說言近旨遠，「務省官員」的淘汰冗官、精簡機構舉措至今閃爍著執政智慧的光芒。
