現代人往往把「洗澡」當成了「沐浴」，並把它看成是生活中最為平常的小事。然而，沐浴在古代卻被視為一件禮儀大事，甚至還被納入「孝」的一部分。追溯「沐浴」的來龍去脈，或許會令現代文明人大吃一驚：它不僅豐富了歷史故事，推動了紡織業、陶瓷業、中草藥和健身等行業的發展，還開發了一個獨特的法定節假日——「沐浴」假。
在甲骨文和金文中，「沐」字就像一個人用雙手掬水洗頭髮，而「浴」字則像一個人處於器皿之中，身邊灑下點點水滴。東漢許慎的《說文解字》解釋得更到位：「沐，擢發也，浴，灑身也；洗，灑足也，澡，灑手也。」由此可見，古代人對於洗髮、洗身、洗手、洗腳都制定了專門的名稱。而古代的「洗澡」更像我們今天飯前和睡前的洗手、洗腳。
沐浴，最早跟殷商有關。傳說商朝未建立前，其部落頭領的妻子簡狄，在一次沐浴時不小心吞下玄鳥的卵，後來便生下商族始祖契。殷商王朝的創始人成湯還特意在自己的洗澡盤上刻下「茍日新，日日新，又日新」的自勵格言，以警醒自己要不斷更新、不斷超越。相比之下，《黃帝內經·素問》篇說得就實在多：「其有邪者，漬形以為汗。」「漬形」的意思就是，用熱水洗浴能預防疾病，具有保健作用。這跟我們今天洗熱水澡的功能差不多，洗澡就是清潔皮膚、促進血液循環，以起到健身作用。
西周王朝對待「沐浴」是最虔誠的，也給沐浴增加了許多新的重要功能。比如祭祀和朝見天子之前必須要「沐浴淨身」，以示內心潔淨虔誠。史載，西周時期每逢重大祭祀活動，先要進行兩次齋戒：祭前十日或三日，叫「戒」，祭前三日或一日，叫做「宿」，均有專職官員主持。除沐浴、更衣外，還必須屏息一切活動，以防「失正」、「散思」。當然，「戒」中還包含戒食韭蒜一類的辛辣之物，以徹底淨化身體、防止口中噴出臭氣。朝見天子也不能馬虎，西周規定，當諸侯入京朝見時，天子會賜一塊用來齋戒沐浴的封邑，稱為「湯沐邑」。專門為沐浴劃出屬地，可見沐浴在當時多麼神聖。沐浴被納入「孝」也是西周人幹的。《禮記·內則》說，西周還規定了沐浴的具體步驟和方式方法。比如對一天洗幾次手、洗澡後用細葛巾擦拭上身及粗葛巾擦乾下身等都有講究。平民家庭也不能輕視沐浴，子女每三天要燒一次熱水為父母洗髮，每五天要燒一次熱水給高堂洗澡。此外，還規定丈夫跟妻子不能共用一個浴室或澡盆等。
漢代的「沐浴」，除了清潔身體外，還增加了娛樂休閑內容，使其成為公職人員的一種「福利」。東漢《漢官儀》說：「五日一假洗沐，亦曰休沐。」也就是說，漢代官員每工作五天便可以有一天用來沐浴更衣、回家團聚。這從另外一個角度也說明，我國實行「五天工作制」的歷史非常悠久。與此同時，漢代和魏晉的文人墨客在每年三月初的上巳節時，還把踏青、流杯、拔河等娛樂項目引進「沐浴」之中，使西周流傳的「沐浴」一下子變得平易近人起來。
唐朝可以稱得上是沐浴盛世。從唐代開始，人們沐浴還普遍使用生態「沐浴液」——即各種花草和一些中草藥擦身。
