古人常於廳樓、寺觀、山崖壁間題詩。就像現在的人在bbs上發帖子一樣，古人把「題壁」當作傳播作品的一種手段。
漢末書法家師宜官是可考的最早的題壁詩作者。據《晉書》卷三十六轉引衛恆《四體書勢》云：「至（漢）靈帝好書，時多能者，而師宜官為最，大則一字徑丈，小則方寸千言，甚矜其能。或時不持錢，詣酒家飲，因書其壁，顧觀者以酬酒值，討錢足而滅之。」
題壁詩始於漢代，盛於唐宋。唐代時，題壁之風大行於世，《全唐詩》裡的大量詩作都註明是隨手題寫。據唐人詩集統計，當時題壁詩的作者數以百計，其中以寒山、崔顥等最為著名。
寒山為著名詩僧，據《全唐詩》寒山小傳：「嘗於竹木石壁書詩，並村墅屋壁所寫文句三百餘首，今編詩一卷。」可見寒山之詩均題於壁。他在一首無題詩中宣稱：「五言五百篇，七字七十九。三字二十一，都來六百首。一例書岩石，自誇雲好手。」他在詩中自道：「一住寒山萬事休，更無雜念挂心頭。閑於石壁題詩句，任運還同不系舟。」寒山的題壁詩達600首，可惜有一半散失了。
崔顥最有名的題壁詩當數《黃鶴樓》：
昔人已乘黃鶴去，此地空餘黃鶴樓。
黃鶴一去不復返，白雲千載空悠悠。
晴川歷歷漢陽樹，芳草萋萋鸚鵡洲。
日暮鄉關何處是，煙波江上使人愁。
後李白登黃鶴樓，詩興頓生，正欲揮毫做詩，忽見崔顥的這首題壁詩，於是擲筆長嘆：「眼前有景道不得，崔顥題詩在上頭。」崔顥的這首題壁詩，歷代對之的評價都很高，嚴羽《滄浪詩話》評價說：「唐人七言律詩，當以崔顥《黃鶴樓》為第一。」
唐憲宗元和年間，白居易、元稹詩歌盛行一時，題元、白詩歌於壁者到處可見。據元稹《白氏長慶集序》記載：「二十年間，禁省、觀寺、郵候牆壁之上無不書，王公妾婦、牛童馬走之口無不道。」元、白二人也親為題壁。葛立方《韻語陽秋》卷三云：「元白齊名，有自來矣。元微之寫白詩於閬州西寺，白樂天寫元詩百篇，合為屏風，更相傾慕如此。」
宋代題壁之風，與唐代相比，有過之而無不及。那些郵亭、驛牆、寺壁等處，多有題詠，叫人目不暇接。據宋周輝《清波雜誌》卷十：「郵亭客舍，當午炊暮宿，馳擔小留次，觀壁間題字，或得親朋姓字，寫途路艱辛之狀，篇什有可採者。其筆畫柔弱，語言哀怨，皆好事者戲為婦人女子之作……輝頃隨侍趙官上饒，舟行至釣臺敬謁祠下，詩板留題，莫知其數。」可見有宋一代的題詩之多。
宋代題壁詩較為著名的有北宋蘇軾的《題西林壁》：
橫看成嶺側成峰，遠近高低各不同。
不識廬山真面目，只緣身在此山中。
南宋林升的《題臨安驛》：
山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休。
暖風熏得遊人醉，直把杭州作汴州。
在宋代，連皇帝也寫題壁詩。蘇東坡有一次到開封大相國寺探望文友佛印和尚，不巧，佛印外出了。寺中住持就請蘇東坡在禪房休息，並以香茗美酒素肴款待這位名滿天下的大文豪。東坡獨自斟酌，偶然一抬頭，見粉牆上新題有佛印的詩一首。其詩雲:
酒色財氣四堵牆，人人都在裡邊藏；
誰能跳出圈外頭，不活百歲壽也長。
於是，蘇東坡就在佛印題詩的右側題上《和佛印禪師詩》一首:
飲酒不醉是英豪，戀色不迷最為高；
不義之財不可取，有氣不生氣自消。
第二天，宋神宗趙頊在王安石的陪同下，亦來到大相國寺休閑。宋神宗看了佛印與東坡的題詩，饒有風趣。於是就笑著對王安石說:「愛卿，你何不也來和一首？」王安石應命，略一沉吟，即揮筆在佛印題詩左側題《亦和佛印禪師詩》一首:
無酒不成禮儀，無色路斷人稀；
無財民不奮發，無氣國無生機。
文學功底甚深的宋神宗激動之下，乘興也和詩一首:
酒助禮樂社稷康，色育生靈重綱常；
財足糧豐家國盛，氣凝太極定陰陽。
圍繞「酒色財氣」四個字，君臣先後和詩，各抒己見，見仁見智，引出佛學禪味、世俗男女、國計民生、社會元氣等來，別有一番情趣！
元代以後，隨著印刷術的廣泛應用，題壁詩已遠不如唐宋之盛了。
題壁詩是古代詩歌中的瑰寶，是一種值得研究的文化現象。為什麼唐宋時期題壁成風呢？第一，唐宋時期，尤其是唐代，詩歌創作臻於極盛。題壁詩之多，正是當時詩歌創作繁榮的具體體現之一。第二，「題壁」是唐宋時期詩人「發表」作品的途徑之一。唐宋時期雖然已經發明瞭雕版印刷，但由於當時印刷能力很有限，還有大量詩歌不能刻印出來，「題壁」就成為一種「發表」詩作的最佳方式。題壁簡單易行，只要把作品寫在牆壁上，天南海北的過往行人見而讀之，就可傳播開來。第三，唐宋文人喜歡風雅，熱衷於詩詞唱和，題詩之壁呢，就為他們的創作提供了可互動的平臺，這也是唐宋題壁成風的一個重要原因。
