小信天翁（圖：中央社檔案照片）
一隻被科學家命名為「智慧」（Wisdom）的黑背信天翁真了不得，也許有點不可思議，因為它是這個世界已知最老的一隻野生鳥，活到62歲，而且上週日它還產了一隻健康的小鳥。自2006年以來，智慧已經產小鳥五次，而且在它的一生中產鳥多達35次。
據《華盛頓郵報》報導，黑背信天翁被認為平均壽命不到30年。「智慧」已經活了這麼長本身就令人稱奇，據美國地質調查局一直在跟蹤它的科學家表示，同樣令人吃驚的是，自從1956年它第一次被標記以來，它很可能已經飛行了300萬英里。這大約「從地球到月球之間進行了4到6次旅行距離。」
位於勞雷爾的美國地質調查局帕塔克森特野生動物研究中心（Patuxent Wildlife Research Center）的鳥類環志實驗室（Bird Banding Laboratory）主管彼得約翰（Bruce Peterjohn）說：「一隻62歲的鳥還不斷地產卵和孵小鳥令人震驚。 我們知道，當鳥類太老以致它們不再繁殖時，它們最終會停止繁殖。關於信天翁，我們認為同樣假設成立。但是，我們不知道界線在哪兒。這本身就相當驚人。」
「智慧」在太平洋中途島國家野生動物保護區（Midway Atoll National Wildlife Refuge）孵出了小鳥，這有違常理。它的這一壯舉可能促使科學家們把他們關於鳥的一些早期理論掃地出門。它不僅幫助科學家們對信天翁有更多瞭解，而且對海洋健康也有更多瞭解。彼得約翰說：「這些鳥象徵海洋和生態系統健康。對它們來說，一定是健康的，所以它們才長壽。」
自1956年以來，科學家們就開始對環礁島上的黑背和其他種類信天翁進行研究，以確定為什麼有這麼多信天翁撞擊海軍飛機，殺死鳥類和損壞機器。到目前為止，已經對成千上萬的信天翁做了標誌。跟蹤帶，也叫標籤，不都是那麼可靠，通常20年後就掉了。有時在替換之前就丟了。智慧換了6次。在每次丟失前被替換了。
但美國地質調查局和研究信天翁的其他組織先必須解決研究中一些不足之處。科學家們說，過去收集數據方法已經有點不可靠。據彼得約翰和其他科學家知道的，他說：「這種鳥可能有一半能活到60歲。這些鳥可能比我們想像的要老很多。」
目前，世界上21種信天翁中，有19個種類面臨瀕臨滅絕，而且它們的消亡可能與人類有直接關係。長線捕魚已經使它們的數量減少。漁民們在海洋拋出誘餌引誘魚，但是他們也引誘信天翁上鉤，並且當它們蹲在水裡吃誘餌時被淹死。
這些鳥也在不知不覺中吃海洋裡的廢棄物，估計每年有5噸塑膠，被信天翁父母餵養了它們的幼雛。這不僅很快殺死了小鳥，而且這限制了它們的食物攝入量，導致脫水。這些鳥也受到侵略性物種的威脅，如老鼠和野貓捕食它們的蛋，小鳥及筑巢鳥。
彼得約翰說，信天翁不是世界上最大的或最古老的鳥類，因為人工飼養的鸚鵡能活到80歲。但顯然它們是最大的海鳥，像海鷗一樣，它們的翼幅和八隻腳一樣寬。它們是已知的最古老的野生鳥。智慧小勝一隻61歲被命名為「奶奶」（Grandma）的第二老信天翁。它是北方皇家（Northern Royal）物種。但3年來，沒有看到奶奶在紐西蘭的泰瓦羅瓦角頭（Taiaroa Head）筑巢，所以被推定已經死了。
1956年，當時40多歲的地質勘探局工作人員羅賓斯(Chandler Robbins)給「智慧」繫上鋁制標牌；從信天翁的伴侶生活，科學家認為智慧可能找到一個新的、更年輕的伴侶，也許差兩代以上。退休的資深科學家羅賓斯說，它們通過一起跳舞建立關係。「它們在一起跳舞。」
2001年，年已81歲的羅賓斯回到環礁島工作。在成千上萬在那裡筑巢的信天翁中，他抓起一隻有標籤的鳥。根據標籤追溯到有一開始的簽名，他認出那個簽名是他的。這就是為什麼科學家們興奮並給它起智慧這個名字的原因，那時估計它的年齡在49歲，但它也可能更老幾年。這糾纏不清的記錄讓科學家灰心，使羅賓斯為此一直工作到94歲。他說：「我一直想理順這記錄。這需要很多努力。」
