蒙古族，是一個在中國和世界歷史上產生巨大影響的民族，關於蒙古的起源，有一個美麗的傳說，在遠古，一隻受天命而生的蒼狼和一隻白色的鹿在位於斡難河河源的不兒罕山下結合，生下一個兒子，傳說這就是蒙古族的祖先。因此蒙古人又稱自己為蒼狼白鹿的後代。而蒼狼與白鹿的神話傳說，恰恰反映了蒙古先民的圖騰觀念。
蒙古屬東胡族系。源於東胡－鮮卑－室韋一脈。蒙古是室韋諸部落中的一支，稱為‘蒙兀室韋’。‘蒙兀’是‘蒙古’一詞最早的漢文譯名，見於《舊唐書。北狄傳》。在古代蒙古語中，"蒙古"這個詞是"質樸、無力"的意思。它開始只是一個氏族或部落的名稱，後來才成為一個新興民族的共同稱謂。
據《史集》記載，蒙古部最初只包括捏古斯和乞顏兩個氏族，由於勢單力孤被其他突厥部落所滅，僅剩下兩男兩女倖存於世，他們逃到了額爾古涅昆(額爾古納河畔山嶺)一帶居住下來，生息繁衍，經過了400多年的時間，部落逐漸興盛起來，分為許多支系。西元8世紀，由於人口的不斷增長，一些蒙古人開始遷徙至寬闊的草原居住。其中一個部落的首領名叫勃兒帖赤那，和他的妻子豁埃馬闌勒率領本部落的人遷到斡難河源頭不兒罕山定居下來，生活方式由狩獵轉為遊牧。
據《蒙古秘史》記載，孛兒帖赤那的的十二世孫朵奔篾兒干死後，他的寡妻阿闌豁阿又生了三個兒子，傳說這三個兒子是感光而生的‘天子’，因為他們是從阿闌豁阿潔白的腰裡出生的，而以三子之一的孛端察兒為始祖的孛兒只斤氏就是成吉思汗的祖先。
遼金時期，蒙古高原部族林立，而蒙古諸部之中，有四個強大的部落，克烈部、汪古部、乃蠻部、塔塔兒部。
克烈部(又稱：克列夷、怯列、克列亦惕等)是遼、金時期蒙古高原的強大部族，居住地在土拉河、鄂爾渾河上游一帶，信奉景教。克烈人在成吉思汗建國後被編入各千戶，後來克烈人作為蒙古族的組成部分一直存在。
汪古部是金元時期及其之前活動與內蒙古陰山東段地區的一個部族。汪故又名汪古、汪古惕、雍古、雍古多、永古、汪骨、旺古、瓮古等。汪古部信奉景教。
汪古部早在元代之前就已遷居於陰山南北。明王朝建立後，汪古部元趙王汪古圖、左承趙友德投降明朝。汪古部作為‘降夷’，殘部遷徙於寧夏賀蘭山一帶，而後匯入諸土達之中，汪古部也就從歷史上消失了。
乃蠻又稱為奈曼、乃滿、耐滿、奈蠻等。相傳最早居住於蒙古高原西部吉利吉思地區，遊牧於杭愛山至阿爾泰山的廣大地帶。乃蠻操突厥語，使用畏兀兒文字，信奉景教。
塔塔兒在古代稱為韃靼，又作達怛、達旦等。其名稱最早見於唐代所立的突厥文《闕特勤碑》，碑中有九姓和三十姓之分，為突厥統治下的一個大部落。唐末，突厥衰亡，達怛(韃靼)部落逐漸強大，其名稱遂成為北方諸部的泛稱。宋、遼、金時期，塔塔兒部是蒙古部的東鄰，他們遊牧在闊連海子(今呼倫湖)、捕魚海子(今貝爾湖)一帶的廣大草原。受金朝的統治。以前很強大，所以好多部落都以塔塔兒人自稱。
十二世紀是蒙古高原各部群雄逐鹿的時代，各部之間為了對付共同的敵人相互聯合，又為了擄掠而相互攻戰。此時，一代天驕成吉思汗登上了歷史的舞臺，經過十餘年的爭戰，成吉思汗統一了蒙古草原各部落，於1206年春，在斡難河旁建立了蒙古汗國。用新的千戶制體系分封人口。戰敗的部落，如塔塔兒、克烈、乃蠻被瓜分到各千戶。族屬不同、社會發展不平衡、方言各異的各部在統一的汗權統治下，形成了具有共同地域、共同經濟基礎、共同語言和共同心理素質的民族共同體——蒙古族。
十三世紀初，蒙古發動了一系列遠征。經過大半個世紀的征戰，以成吉思汗及其後裔為首的蒙古貴族，摧毀了眾多的封建王國，征服了亞洲的絕大部分地區和半個歐洲。在歐亞大陸上形成了一個空前龐大的蒙古帝國。(蒙古西征及四大汗國，將另有篇幅介紹)在東亞，蒙古於西元1227年消滅西夏、1234年消滅金朝，為統一全中國作好了準備。此時，成吉思汗已死，窩闊臺、蒙哥、忽必烈先後繼任大汗。西元1271年，成吉思汗之孫忽必烈在大都(今北京)建立起元王朝，從此，北京才逐漸成為中國此後近七百年的政治、經濟、文化中心。西元1276年，元朝發兵攻佔南宋都城臨安(今杭州)，統一了中國。至此，蒙古族建立的元王朝，成為中國歷史上第一個在全國範圍內建立起來的，以少數民族統治者為主的政權。
元世祖忽必烈在統一中國之後，並沒有停止對外的軍事行動。此後，元朝曾兩征日本、兩征安南(今越南北部)、兩征緬甸，先後使高麗、緬甸、臺城、安南等地成為元的屬國。在國內，為了統治漢族人民，元朝統治者將國民分為四等，即蒙古人、色目人(西夏、回回、西域等地人口)、北方漢人、南方漢人。在這種制度下，漢人的地位極底。成為了蒙古人與色目人驅使的物件。故而，在元朝統治初年，曾發生過多次漢族與南方各少數民族反抗蒙古暴政的起義，但都未能成功。因為蒙古族以前的生活方式大多以遊牧為主，生產力較低。為了改變這種狀況，自忽必烈以來，歷代元朝統治者都以農業生產代替了畜牧生產，所以元朝的農業有了極大的發展。由於元朝的疆域擴展到了西亞地區，使得歐洲與中國的交往更加頻繁，技術交流更加迅速。經濟的起步帶動了手工業與商業的發展，在元朝年間，中國南方的棉花種植已非常普遍，所以紡織業也隨之發展起來，出現了以黃道婆為首的一批手工業者，使當時的棉紡織技術達到相當高的水平。此外，因漕運、海運的暢通及紙幣的流行，商業在元朝也極度繁榮起來，使其成為當時世界上最富庶的國家之一。元世祖年間，威尼斯商人馬可·波羅曾到過中國，在它撰寫的《馬可·波羅遊記》中詳細的記載了當時元朝大都的繁榮景象。物質的豐富使元朝的統治者生活逐漸奢華起來，同時也使蒙古統治者內部爭權奪勢的鬥爭更加激化。在西元1308年至1333年的二十五年中，元朝先後歷武宗、仁宗、英宗、泰定帝、天順帝、文宗、明宗、寧宗至元順帝共八代皇帝，由此可見當時元朝內部的鬥爭之激烈。
元朝末期，統治集團的驕奢侈靡以及相互之間的爭權鬥爭愈演愈烈，在重重壓迫下，元末的農民起義此起彼伏。順帝至正十一年(1351年)發生的劉福通領導的紅巾軍起義，席捲了整個中國，其中濠州紅巾軍將領朱元璋統一了江南，開始北伐。元順帝被迫北遷。1368年，明軍攻入大都，結束了元朝的統治。同年，朱元璋在建康稱帝，建立了明王朝。但是北遷後的元順帝及其後裔仍繼續使用元朝作為國號，被高麗王朝稱為‘北元’。北元與明朝長期處於戰爭狀態，在後來的二百多年裡與明朝形成南北對峙局面，明朝為了防範北元的侵擾，修復和重筑了東起山海關，西至嘉峪關的‘萬里長城’。
明代蒙古地區也是封建領主制，只是元代之後，蒙古大汗的權威衰落，實際上大汗只是諸領主中的一個大領主而已。自達延汗征服右翼，統一蒙古本部後，形成了明代蒙古金字塔式的封建等級制度。
十六世紀後半葉，黃教傳入蒙古，在俺答汗的大力推崇下，黃教迅速在蒙古各部內植根生長。逐步磨滅了蒙古族剽悍勇猛的個性，同時，藏醫藏藥也相繼傳入蒙古；在文化方面，著名的長篇史詩《江格爾》就是經過長期的充實和加工，在明代定型。
明朝中晚期的蒙古，內部混戰大大減少，尤其是達延汗之後，社會相對穩定，社會經濟有了更高階段的發展，同時畜牧業、狩獵業也有了一定發展，在蒙漢兩族人民的共同努力之下，蒙古地區的農業大力發展起來，出現了前所未有的欣欣向榮的景象，而蒙古族在此之後也成為了中華大家庭的一部分。
