孔子說：「孝，德之始也；弟，德之序也；信，德之厚也；忠，德之正也。參也中夫四德者矣哉！」而被孔子譽為「四德」之人的曾參，如今已成為越來越多的人心中的聖人。
被後世尊稱為中國歷史上五大聖人的「至聖孔子、復聖顏子、宗聖曾子、述聖子思子、亞聖孟子」都誕生在齊魯大地上，他們共同開創了影響中國和人類文化歷史進程的儒家思想。在嘉祥縣曾子廟前門坊上，至今保留著兩塊匾額——「一貫心傳」、「三省自治」，記載著曾子這位孔子學說的主要傳播者的貢獻。唐韓愈在《送王塤序》中說：「孔子之道大而能博，門弟子不能遍觀而盡識也，故學焉皆得其性所近。其後離散分處諸侯之國，又各以其所能授弟子，源遠而末益分。惟孟軻師子思，而子思之學蓋出曾子。」在「孔子、曾子、子思、孟子」這個儒學傳承脈絡中，曾子是承上啟下的人物。
少年勤學師從孔子
曾子，名參，字子輿，春秋末年魯國南武城(今山東嘉祥縣)人。生於公元前505年，死於公元前435年。他出身沒落貴族家庭，少年就參加農業勞動。曾子的父親曾皙，是孔子的早期弟子之一。曾子十七歲那年，曾皙認為曾子需要進一步深造，便決定帶兒子求師孔子。於是，曾子從魯國南武城出發，經陳國到楚國追上孔子，成為孔子的學生。孔子對曾子的第一印象是「參也魯」，也就是說曾子比較質樸、憨厚。
曾子學習的最大特點是勤學好問。他說：「君子要珍惜時間用於學習，有適宜的時間就要學習，對疑難問題不迴避，容易的問題也不放過。」每次在孔子身旁，曾子必然提出問題，凡是吉、凶、軍、國的禮儀，常規和權變的方法，沒有不問個究竟的。《禮記》中有篇《曾子問》，記述曾子一次向孔子請教就達四十多問。
曾子十分注重自身道德品質的修養，他把學業與自身修養緊密結合起來。他說：「我每天多次自我反省：為別人辦事是不是盡心竭力了？和朋友交往是不是做到誠實了？老師傳授的學業是不是複習了？」孔子認為曾子能夠繼承自己的事業，所以特別注重傳授學業於他。有一天，孔子說：「有一種最高的關鍵的道德，用來治理天下，你知道嗎？」接著把孝道系統地講授給他，傳授的內容記錄在《孝經》上。又有一天，孔子閑坐著，曾子陪著他，孔子又把治國的方略傳授給他，傳授的內容記錄在《大戴禮記·主言》裡。禮儀是儒家思想的重要內容，孔子也對他進行了耐心的傳授，傳授的內容記錄在《禮記·曾子問》裡。這種多次的單獨傳授，不能不說是孔子對曾子的特別關照和信任。
設教講學堪為師表
曾子一生從事的主要事業是講學，他最遲在二十三四歲就開始設教講學，幾位主要弟子公明儀、陽膚、樂正子春、瀋猶行都是南武城人，可見，曾子首先設教的地點就是其家鄉南武城。起初曾子設教於自己家中，後來學生增多，就搬入大戶人家。曾子三十八歲時，受武城大夫所聘，設教於武城。曾子三十九歲時，離開武城進入越國講學。現郯城縣西北六十里有磨山，相傳曾子曾在那裡授徒。曾子40歲時來到衛國，一待就是十多年。曾子在衛國不僅教學，還發表了一系列言論，並且繼續加強修養，堅守道義。他曾說：「晉國和楚國的財富我趕不上。但是，他有他的財富，我有我的仁德；他有他的爵位，我有我的道義，我有什麼感到不足的呢？」
曾子在他61歲時，從衛國回到家鄉南武城，繼續設教講學。曾子教授學生的一個重要特點，就是原原本本地傳授孔子的教導。例如，一次曾子對他的學生子襄講什麼是勇敢，就直接引用孔子的話，他說：「你喜歡勇敢嗎？我曾聽孔子說過什麼是最大的勇敢：自我反省，正義不在自己一方，既使對方是普通百姓，我也不恐嚇他們；自我反省，正義在自己一方，即使對方有千軍萬馬，我也勇往直前。」
曾子教授學生的另一個特點，就是注意教學相長。《說苑·反質》記載著這樣一件事：公明宣跟著曾子上學，3年不曾讀書。曾子說：「你當我的學生，三年不學習，為什麼呢？」公明宣說：「哪裡敢不學習呢？我見先生在房內，父母在，呼喊的聲音不曾讓狗、馬聽到，我喜歡這一點，學習了但還沒做到。我見先生接待賓客，恭敬節儉卻不鬆懈怠慢，我喜歡這一點，學習了但還沒有做到。我見先生在庭院，嚴格對待下人卻不詆毀傷害他們，我喜歡這一點，學習了但還沒做到。我喜歡這三點，向您學習了但還沒做到，我怎敢做您的學生而不學習呢？」曾子離開坐席道歉說：「我不如你，你是在學習啊！」
曾子教授學生還有一個特點，就是抓住一切機會對學生進行思想和道德教育。曾子的學生有人將要到晉國去，對曾子說：「晉國沒有我熟悉的人。」曾子說：「為什麼要有熟悉的人呢？去吧。有熟悉的人稱他為朋友，沒有熟悉的人就去做他的客人。君子堅持仁愛，成就德行，先做後說，千里之外都是兄弟。假如你不知道加強學習修養，那麼就是你的親人，有誰願意親近你呢！」
由於曾子教育得法，教育成果顯著，在他三十多歲時就有學生七十多人，最終有多少學生已無從統計。他的學生中有成就者不乏其人，最著名的有子思、樂正子春、公明儀、吳起等人。
著書立說得正以終
《顏氏家訓·勉學篇》說：「曾子七十乃學，名聞天下。」這裡的「學」，應該是研究學問、著書立說的意思。曾子晚年考慮靠什麼傳播孔子思想的問題，於是他組織學生在他的指導下編寫書籍。他們首先把孔子及其弟子的言行輯錄起來，最後以子思為主編輯成《論語》。同時曾子認為自己也應有書，於是在樂正子春等學生協助下開始編寫《曾子》一書，最後由樂正子春等定稿。他們還一起編寫了《孝經》、《大學》、《主言》等書和篇章。
曾子在重病中，仍唸唸不忘教育學生，教育兒子。《大戴禮記·曾子疾病》記載，曾子的病情越來越重了，他對學生、兒子說：「君子尊重知識，就能夠使德行高超明達；把知識運用於實踐就能夠使事業寬廣宏偉。德行的高超明達，事業的寬廣宏偉，不取決於別的，取決於意志的加強罷了。與君子交往，芳香就好像進了存放蘭芷的房間，時間長了就聞不到它的香味了，這是與它同化了啊；與沒有德行的人交往，腥臭就像走進存放魚蝦的地方，時間長了就聞不到它的臭味了，這同樣是與它同化了啊。因此，君子要慎重地選擇他去成就事業的地方。」
曾子有兒子曾元、曾申、曾華，孫子曾西，都以賢達聞名。《說苑·雜言》中說：「孔子家的孩子不懂得罵人，曾子家的孩子不懂得追求權位，之所以會這樣，是因為父母善於教養。」曾子十五世孫曾據，有功於西漢王朝，封關內侯，因恥事王莽，率族人南遷江西，曾氏族人在南方得到發展，後又遍佈全國，部分移居海外，成為名門望族，代代有賢人。
