和一隻老虎一起拍戲有許多現實困難。「我們可不希望自己的演員被吃掉，」視覺效果主管比爾·威斯坦霍芬說。(20th Century Fox)
《少年派的奇幻漂流》講的是一個男孩與一隻老虎在海上漂流的哲理故事，並不很適合改編為電影。首先，就要面對老虎這個棘手的問題。但當李安著手把揚·馬特爾(Yann Martel)這部廣受好評的小說搬上銀幕時，他為影片大量的視覺效果構思出一個複雜的方案。
數百名藝術家參與了這個方案。影片的演職員表長得簡直像一部短篇小說。世界各地的工作人員全天侯工作，創造出霓虹色彩的鯨魚在水中嬉戲，魚兒在明亮的天空中飛行之類鏡頭效果。
片中的老虎主要是由特效公司「節奏與色彩」製作的數碼特效。(20th Century Fox)
威斯坦霍芬團隊首先拍攝了一隻真實的老虎作為參考，進行研究（左）。(20th Century Fox)
這幅圖是構建數碼老虎發展過程中的最早階段，它展示了用來控制老虎基本動作的骨架。(20th Century Fox)
這幅圖展示了老虎的肌肉部分，動畫師用它來控制皮膚。(20th Century Fox)
這幅圖模擬了老虎的毛髮。光是毛髮部分就有十幾個藝術家在負責。(20th Century Fox)
動畫師為老虎添上有花紋的皮膚，肌肉和骨骼清晰可見。(20th Century Fox)
各個部位都已完成的數碼老虎。(20th Century Fox)
「我在戲劇方面訓練有素，在視覺方面就不太行，」李安先生在紐約接受採訪時說，「所以對於我來說，不管觀眾看到什麼樣的視覺效果，終歸都是戲劇效果的需要，要為場景氣氛或者人物情感服務。」人物的情感在片中很激烈，影片開頭是一幕家庭劇，之後講述大洋上的冒險與求生故事。出鏡最多的人物是由蘇拉·沙瑪(Suraj Sharma)飾演的派·帕特爾(Pi Patel)，他的父親在印度擁有一家動物園。全家移居加拿大時決定帶上一些動物一同穿越大西洋。旅途之中，一場海上風暴過後，派和一隻活潑好動、被他取名為理查德·帕克(Richard Parker)的孟加拉虎一起被困在大洋中一條救生船上。
和老虎一起拍戲有許多現實困難。「我們可不希望自己的演員被吃掉，」視覺效果總監比爾·威斯坦霍芬(Bill Westenhofer)在洛杉磯接受電話採訪時說。鑒於這個原因，同時也為了電影能有更多創作自由，片中的老虎主要使用由特效公司「節奏與色彩」(Rhythm & Hues)製作的數碼特效。
怎樣在銀幕上創造出一隻栩栩如生的老虎？威斯坦霍芬先生在這裡談了一些相關技術問題。該過程中的更多圖片可參見幻燈。
取材自真實的貓科動物
為了製作數碼版的理查德·帕克，威斯坦霍芬先生的團隊首先對一隻真實老虎進行攝像，作為參考，進行研究。這隻真實的老虎也在片中的幾個重要場景中出鏡，包括理查德·帕克在大洋中游泳的一幕。馴獸師蒂裡·勒·波蒂埃(Thierry le Portier)帶著4隻老虎進入劇組，工作人員在老虎呆的圍欄裡搭起了一條可移動的「小船」，在圍欄裡拍了一些場景。
「我們在單獨的鏡頭中使用它們，取景器裡只有老虎，拍的是某些不需要我們進行特殊製作的動作，」威斯坦霍芬先生說。他們討論過，是不是乾脆就不要使用真正的老虎了，但威斯坦霍芬先生極力主張使用真虎。「這樣會提高我們CGI的標準，」他口中的「CGI」是指電腦特效畫面(computer generated imagery)。「這樣一來我們就根本不能作弊。這推動著藝術家們全力以赴，做出之前做不到的事情，有些畫面像照片一樣真實，達到了動物特效畫面的極致。」
威斯坦霍芬先生說，有些動畫師會傾向於讓動物擬人化，賦予它們一些人類的特性。但《派》劇組小心翼翼地避免這樣做，讓這隻數碼老虎保持原始、凶猛和天然自發的動物本能。
用骨骼、肌肉、皮膚和毛髮塑造一隻食肉動物
構建這隻數碼老虎是一項極度精密的工作，這些圖片呈現出工作進展過程中的各階段。藝術家們繪製了老虎身體結構中的每一層次，感覺就像在做生物實驗。
他們先從用來控制老虎基本動作的骨架開始（見右上圖，以常見的顏色繪出各部分，之後合在一起），之後再添上肌肉、皮膚與毛髮。光是毛髮就有十幾個藝術家在負責，專心處理皮毛上的光澤之類的細節。
「我們研究了參考錄像，測算了肌肉彎曲度，」威斯坦霍芬先生說，「老虎這種動物有著大塊堅實的肌肉，外面覆蓋著寬鬆下垂的皮膚。它移動、搖擺和彈跳的樣子都要重點觀察。」他還補充說，他們一度已經接近完工，大部分動畫本來已經做得可以了，但他們又接著干了三個星期，進一步修改老虎的特殊動作。這些經過微調的細節包括老虎站起身來和吞嚥食物時爪子的抽搐。整個過程花費了大約一年。
「這些細節綜合起來，才造就了這隻栩栩如生的動物，」威斯坦霍芬先生說，「但如果把它們分開看，貌似微不足道。」
