有人說，公子的「公」來自公母的公，是男子的意思，這就大錯特錯了。公子的「公」是一個敬稱，它實際上是來自公私的公。
「公」是個會意字，上面一個「八」字，表示相背；下面一個「厶」字，是「私」的本字。「與私相背」當然是「公」字了。《韓非子·五蠹》說：「背厶謂之公。」《賈子·道術》也說：「兼覆無私謂之公。」就是這個道理。
要說公子的「公」來自與私相對的「公」,也講不通呀，不能說有敬稱的「公子」一詞是公家或公共的兒子吧。這要先從「私」字談起。在我國古代，小家小族稱為「私」,這在《左傳》裡表現最為明顯，《宣公十七年》中的「請以其私屬」,《囊公二十五年》中的「請以其私卒誘之」,還有《僖公二十四年》裡的「而後聽其私政」等等，這裡的「私」都是族、小國或大家庭之意，也是禹時「天下萬國」的「國」字之意。
隨著家族小國的出現，同時也產生了包括族、小國在內的諸侯國，大的諸侯國與稱為族、小國的「私」相對，稱為「公」,諸侯國的國君稱公就是順理成章的事了。《左傳》中凡以「公」字打頭的詞語都與諸侯國有關。「公族」是指「（諸侯國）國君宗室子弟」;「公卒」是指「直屬（諸侯國）國君的軍隊」;「公事」是指「（諸侯國）國家事務」;「公門」是指「（諸侯國）國君宮廟之門」;「公室」是指「（諸侯國）國君的政權及力量」;「公乘」是指「諸侯的兵車」;「公徒」是指「諸侯的親兵」;「公宮」是指「諸侯辦事與生活之公室」;「公卿」是指「諸侯的大臣」;「公寢」是指「（諸侯國）國君住宿所」;「公館」是指「（諸侯國）國君在境外的住所」;「公孫」是指「諸侯之孫或從孫、再從孫」;「公女」是指「諸侯之女」等等，當然，「公子」也是指「大（太）子之外的諸侯之子」了。這樣，作為諸侯之子的「公子」就具有尊貴的含義了。
隨著時間的推移，善於引申的中國人把自己敬重的人或自己的長輩都稱為「公」了。如把海瑞稱為海公，把包拯稱為包公，把外祖父稱為外公等等，數不勝數，都是這個意思。
