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人在受寵的時候，往往是會神采飛揚的。有的人不僅不能克制自己，還要炫耀人前；更有甚者，往往還會跋扈起來；飛揚而跋扈，仗勢而欺人，發號又施令，橫行又無忌，簡直不知天有多高地有多厚。古往今來，這樣的人總是俯拾皆是，而大多數最終也不會有什麼好結果的。
在我國的歷史上，卻有這樣一位受寵而不飛揚，受寵反而更加謙恭的女性，她就是東漢中期的鄧皇后。
東漢中後期的政治十分不穩定，皇權的更迭也十分頻繁。誰上臺，就寵一批，壓一批，殺一批。得寵者則不可一世，受壓者則伺機而動，被殺者則多被滅門。在這個乾坤搖動的年代，能有鄧皇后這樣頭腦清醒，寵辱不驚的人，還實在是難得。
鄧皇后的名諱為鄧綏，是太傅鄧禹的孫女。其父鄧訓，為護羌校尉；其母陰氏，是光烈皇后（即漢光武帝劉秀之皇后陰麗華）堂弟的女兒。鄧綏從小聰明乖巧，深受祖母喜愛。五歲那年，祖母為她剪髮，因祖母年高眼昏，誤傷了她的後額，她卻忍痛不說。「左右見者怪而問之，後曰：‘非不痛也，太夫人哀憐為斷發，難傷老人意，故忍之耳。’」「六歲能史書，十二通詩、論語。……晝修婦業，暮誦經典，家人號曰‘諸生’。父訓異之，事無大小，輒與詳議。」（見《後漢書.皇后紀第十》）鄧綏簡直就是神童，六歲能讀史書，十二歲精通詩經、論語。稍長，聽從母親教訓，白天學習女工刺繡，晚上誦讀經史典章。家人都稱她為「才子」，父親鄧訓發現她不同常人，無論大小諸事，動不動就與之詳細商議。
漢和帝永元四年（公元92年），鄧綏十二歲時被宮中選為備選秀女。秀女禮儀訓練結束後，鄧綏日夜哭泣，不願入宮。可相士卻告訴其家人，鄧綏吉人天相，貴不可言。家裡人都暗自高興，她叔叔說：「常言道，救活千人者，子孫有封賞。兄長作為監管者，負責修建好石臼河後，每年都要救活數千人。天道可信，家必蒙福。」早年，她的祖父，太傅鄧禹也曾感嘆道：「我雖率領百萬部眾，可從未妄殺一人，這是積德行善的事情，後世必定會出現興旺家族的人。」
永元七年（公元95年），鄧綏和備選秀女都入選進宮。此時的鄧綏，年方十五，身材修長，姿顏姝麗，膚色妙曼，左右皆驚，以為天人。永元八年冬，十六歲的鄧綏被封為貴人。
被封為貴人的鄧綏，並沒有因出身顯赫世家而自傲，也沒有因貴為新寵而飛揚，反而因受寵而更加謙恭，更加謹慎。鄧綏的言行舉止都謹守宮中規矩，不但小心翼翼地伺候皇后陰氏，而且對同輩的貴人嬪妃也十分恭敬謙卑，從不驕橫張揚。就是對待宮女奴婢，也格外尊重她們，並經常給予賞賜。鄧綏越是這樣謙恭，漢和帝劉肇就越是寵愛她，並且還經常稱讚她。有一次，鄧綏病了，劉肇就特許她的母親和兄弟進宮來照顧她，還讓他們不限時日地住在宮裡。可鄧綏謝絕了皇帝的好意，並推辭說：「宮廷是皇家禁地，是處理國家大事的地方，如果讓外戚在此久住，上會使皇帝受到偏愛貴妃的譏諷，下會使賤妾受到不知足的譭謗。上下都會受到毀損，我真的不願意造成這樣的結果啊！」劉肇說：「別人都經常以家人進宮的次數多為榮耀，而你反以為憂慮，自覺加以抑制，真是難得呵！」
宮中每次舉行宴會，諸宮嬪妃爭相打扮，人人簪珥光彩，服色鮮艷。而鄧貴人卻獨著素衣，服裝無飾，從不顯山露水，若衣裳與皇后同色，就立即換掉。如果與皇后一同進見皇帝，則從不敢同正坐並立，而且行走時也要彎下腰，以示謙卑。皇帝每次問話，她都要退後再回答，而且，要等陰皇后說完她再說。陰皇后個子矮小，有時舉止有些失當，旁邊的人都偷偷地發笑，她卻主動為皇后遮掩，好像是自己做錯了事一樣。劉肇明白鄧綏的苦惱和委屈，不禁嘆息道：「修養道德之辛勞，竟然到了這等地步。」
後來，陰皇后漸漸失寵。當皇帝召鄧貴人侍奉時，她卻以生病為藉口推辭，從不乘虛而入。當時，漢和帝己數次失去皇子，鄧綏擔憂皇帝后代不旺，就多次選進美女以供皇帝歡心。
陰皇后並不是寬宏大量的人，看到鄧貴人受到皇帝的寵愛和宮裡的讚譽，十分忌妒，竟在宮中設蠱詛相害。當和帝病重時，就私下對人說：「一旦我得志，絕不讓鄧家留一個活口。」鄧綏聞聽此言，十分傷心地說：「我如此盡心竭誠地侍奉皇后，卻得不到她的理解和庇護，我雖然沒有陪葬的義務，但也只能跟從皇上一起去死了。只有這樣，才能上報答皇上的寵愛之恩，中解除宗族被滅之禍，下不使陰氏因殘害我為‘人豕’而背上罵名。」說完，鄧綏就要服毒自盡，幸被宮女趙玉極力制止，並謊稱宮中來人說皇上病體己痊癒，鄧綏信以為真，這才沒有死成。第二天，皇帝的病果然真的好了。
永元十四年（102年）夏，陰皇后因巫蠱事發而被廢黜，鄧貴妃曾出面說情，但無效果。漢和帝劉肇要立鄧綏為皇后，她就把自己關在房中不見人，並稱自己有病。但劉肇冊立皇后的決心己定，是年冬至，皇帝下旨，立鄧綏為皇后。鄧貴妃再三推辭，然後即位。
當時，各地郡國朝貢，相爭貢獻各國珍奇之物。鄧綏即皇后位後，即下懿旨，今後一律禁止郡國貢獻奇珍異寶，每年只需貢獻紙墨即可。漢和帝每每想賜官爵給鄧家人，鄧皇后卻每每制止，因此，其兄鄧騭終和帝一朝，也只不過是個虎賁中郎將。這就是得寵而不飛揚，得寵反而更謙恭的鄧皇后的故事。
