所謂「道」，就是老莊認為的宇宙萬物所必須遵循的一種規律。「道」所反映出來的那種規律，道家思想認為就是「自然而然」，就是讓任何事物都能自由自在地得以展示；就是對待任何事物都不勉強而為之，而必須要「順其自然」，中國古代的老子把這些理論概括為「道法自然」四個字，所謂「人法地，地法天、天法道、道法自然」。道家的基本精神是自然無為，「道常無為而無不為」，所謂「無為」，就是順應事物的自然發展趨勢而不勉強妄為。老子思想認為「自然」是事物的理想狀態，而「無為」則是保持這一狀態的基本方法。「樸素而天下莫能與之爭美」，「淡然無極而眾美從之」，都表明美在於超功利的自然無為。
道法自然是中國傳統哲學的精髓，也是中國傳統美學的最高法則，老子的「無名」、「致虛極，守靜篤」、「靜觀玄覽」的審美認識觀和他所創造的關於藝術創造和鑑賞的「虛」、「靜」、「妙」、「味」等一系列審美範疇，為中國傳統美學重視整體意象、重視直覺感悟的詩學理論和無言獨化、求解言外的審美趣味開啟了先河，從老子的這些思想出發，莊子提出「樸素而天下莫能與之爭美」，劉勰提出「標自然為宗」，司空圖提倡「妙造自然」，蘇軾認為「文理自然，姿態橫生」等等，中國古典美學由此一脈相承，引申出了崇尚自然、含蓄、沖淡、質樸的審美價值。
中國繪畫具有鮮明的民族特色和悠久的傳統，是中國古典美學審美價值觀的突出體現，深受儒、道、佛審美思想的影響，成為舉世睹目的珍貴文化遺產。中國畫從題材上分有人物畫、山水畫、花鳥畫；從表現形式上分主要有工筆畫、寫意畫兩種，但不管是題材還是表現形式，中國繪畫藝術受道家思想影響最大，其描繪物像多取材於自然，在物像的描繪手法上，多運用線條、墨色來表現形體、質感，有高度的表現力，講究以少勝多的含蓄意境，並講究整體的統一，這些都和道家「道法自然」的思想統一，特別是中國美學中的「意境」說，其根基的就是老子「道法自然、天人合一」的哲學精神體現。中國繪畫講究「以形寫神」，追求的是「妙在似與不似之間」的感覺，「絕似又絕非像物者的真通」（徐悲鴻語）。
一、從傳統繪畫藝術的內容上看，遵循「源於自然，高於自然」的藝術法則。
中國繪畫藝術「源於自然，高於自然」，具有象徵、寫意、表現的基本特徵。中國繪畫藝術描摹自然景象，視自然為友，自然界的雲淡風清之景，高山流水之意，郁木繁花，明晦的變化，空間的開合，無不成為中國繪畫藝術的描摹對象。「源於自然，高於自然」是中國傳統藝術法則，也是中國繪畫藝術對自然的態度的高度概括。中國繪畫藝術大家很善於從大自然抽象出本質性的東西，然後用石頭、植物、水體等加以表現，在中國文人的心裏，只有「源於自然，高於自然」的藝術才堪稱上品。中國繪畫藝術裡「源於自然，高於自然」的特徵還表現在以想像真實代替視覺真實，這是中國畫詩意化的體現方式。
在觀察與表現手法上，中國畫「外師造化，中得心源」(張躁語)。中國畫並不是完全照抄模仿自然的客觀物像，而是加入了創造者很強的主觀色彩，即在造化自然的基礎上，有所思想，有所寄意，具有情感。
二 從繪畫技巧上看，中國畫強調情感的表達，是表現的藝術。
「仁者樂山，智者樂水」，中國的知識份子總是把山水看作抒發情感的媒介。在中國知識份子、繪畫藝術者的眼裡，流水含情，落花有義，一草一木，一山一石，寄託著繪畫者的主觀情緒與感受，這種把審美主體的主觀情緒外化於審美客體，並產生情感共鳴的審美心理模式，一直是中國傳統藝術(如書法、繪畫)的重要特點。
另外，中國繪畫藝術中三個最為重要的美學概念：立意、達意和意境，都於道家思想吻合。「立意」是指審美主體的美學追求和情感目標，是繪畫藝術的潛意識目標或明確追求；「達意」是指將個人目的與自然現象相聯繫，將個人情感融入審美客體並產生共鳴的情感升華過程和途徑，是道家天人合一思想的體現；「意境」則指的是完成「達意」的審美過程之後，在審美主體的精神上所形成的融合了情感和客觀環境的，同時具有主觀和客觀特徵的一種情境，是道法自然的高境界。中國傳統藝術中講究「意在言外」、「像由心生」，藝術家和觀眾都認為不含情感的風景沒有存在的價值，風景和情感兩方面共同決定了意境。
中國繪畫藝術的設色方面也常表達畫家的主觀色彩、強調情感的表達，甚至拋棄描繪對象本身的顏色。如蘇軾畫竹，常以硃砂著色，世人稱朱竹。這種設色是畫家感情的傾瀉，具有強烈的感染力，朱竹世間少有，但觀者獨享其竹子風致瀟灑，獨具藝術魅力。
三、從整體上看，中國繪畫藝術講究天人合一、和諧統一。
《莊子"齊物》云：「天地與我並生，萬物與我為一」。天人皆為自然之展開，無所謂「分」，也便無所謂「合」。中國繪畫藝術中遵循這一觀點，講究"天人合一"。
中華民族性格內斂，趨向和順安詳，講究整體，倡導和諧。在繪畫藝術中也多表現出「天人合一」、「天人感應」的中國傳統辯證思維模式。中國畫追求天人合一，不求精確形的反映，像外求意，籠天地於形內，挫萬物於筆端，是現實主義與浪漫主義相結合，是追求有具象依據的抽象，是內容與完美的形式有機統一的藝術。正是在這樣的哲學美學思想的作用下，中國繪畫在題材和形式上重山水而輕界畫，反映出其獨特審美取向。
中國知識份子崇尚自然和諧，「和」是中國傳統文化的最高境界。道家哲學認為宇宙無限，人與自然融為一體。這種哲學思想對於中國繪畫表現語言的形成及影響，形成獨特的透視原理——散點透視。所謂透視就是在作畫的時候，把一切物體正確地在平面上表現出來，使之有遠近高低的空間感和立體感，這種方法就叫透視。中國畫不受固定視域的侷限，可以根據繪畫者的感受和需要，使立腳點移動作畫，把見得到的和見不到的景物統統在畫面上表現。這種透視的方法，叫做散點透視或多點透視，宋朝張擇端的《清明上河圖》，用的就是散點透視法。
中國人對待矛盾統一有深刻的認識。對立統一在中國哲學上有著幾種不同的方式，第一是「中庸」，定義為「執其兩端，用之於民」，這樣有利於調和對立兩端的矛盾。中國哲學第二種方式是「合」，是矛盾雙方轉變為統一事物，合二為一。如「天人合一」、「意境」、「意象」等理念。中國哲學第三方式是「和」，「萬物負陰抱陽，沖氣以為合。」「和」是將差異的矛盾因素適當地置於統一和諧的關係之中，從而使對立著的多種因素取得了整體上一致的性格。特別是中國繪畫，講究寫意的主客觀統一、具有和諧文化的基本特徵。
