司馬遷《史記》有遊俠列傳，但遊俠並非當今所說的「武林高手」。直到民國初期編寫《清史稿》，在列傳中設「藝術」一欄，兼收「技擊」名家，而武林高手始有傳。
《清史稿》為五位武林高手立了傳，其中較突出的是以下三人：
第一位王來咸，字征南、浙江鄞縣人，從單思南學內家拳法，其法以靜制動，應手即僕。善點穴，死穴、暈穴、啞穴，得心應手。王來咸為人謹慎，不賣弄本領，不知情的人以為他無能，有一惡少當眾欺侮他，他出於無奈，點了惡少一處怪穴，致使該惡少幾天不能撒尿，逼得向他賠禮道歉才完事。王來咸不通文墨，但與大學問家黃宗羲友善。黃宗羲之子黃百家跟他學藝，整理成一部《內家拳法》。
第二位褚士寶，字復生，是上海人。精於槍法，名日「四平槍」，旋轉如風，人莫能近。也善於點穴。當時上海有個大流氓名叫張擎，橫行不法，百姓對他深惡痛絕，請求褚士寶除掉他。褚士寶邀張擎一起飲酒。張擎酒酣耳熱，自吹自擂以為天下無敵，說到激動時站起身來揮拳揚臂。褚士寶見狀，緩緩舉起筷子朝他的胸膛輕輕一點，說道：「你何不坐下來說呢？」張擎頓時閉口無言，隔天死在了橋亭裡。
第三位甘風池，江南江寧人。這人在清代的武林中名聲特別大，軼事也特別多，但是許多傳聞都荒誕不可信。《清史稿》收錄了比較真實的兩則故事：甘風池為人溫厚隨和，毫無勇武之姿。康熙年間，他客居北京。濟南力士張大義慕名前來與他角鬥。甘鳳池再三推辭不掉。只得奉陪。張大義身材魁梧，筋粗力大，手腳的大指上都裹著鐵環，如狂風驟雨般向甘鳳池扑來。甘鳳池向後退避，背靠在庭柱上，等張大義一腳踢來時。伸手一捏。張大義大吼一聲，仆倒在地，鮮血從靴子裡滲透出來，脫靴一看，鐵環變形嵌進了大腳趾。甘鳳池的手指功夫如此驚人，但他卻謙虛的說：「我力氣不比一般人大，之所以能戰勝敵人，只是善於借敵人的力來制伏敵人罷了。」甘鳳池又是一位高明的氣功師。同裡有個姓譚的青年患了癆病，醫治無效。甘鳳池得知後，每夜與他背靠背靜坐，四十九天後，譚的病就痊癒了。
其餘兩位武林高手是曹竹齋和潘佩言。曹竹齋是福建人，一般好勇鬥狠之徒莫能當其一拳，敵人稱「曹一拳」。潘佩言是安徽歙縣人，以槍法著稱，人稱「潘五先生」。
