項最先的研究表明，可能以古老森林遺蹟為食的微生物或許正在南極洲冰層深處產生數十億噸的甲烷氣體。研究人員稱這種溫室氣體以一種名為甲烷水合物的冰凍物質存在，潛伏在冰層下的氣體總量比得上世界海洋的存儲量。
南極洲冰雪覆蓋的景觀，研究人員估計冰川下潛伏著數十億噸甲烷(網路圖片)
8月30日研究人員在《自然》雜誌發表的一篇論文中發出警告，如果冰原倒塌的話溫室氣體就能夠釋放到大氣當中並且顯著惡化全球變暖問題。布里斯托大學地理科學學院的研究員傑瑪-沃德姆說到：「在南極冰原下面可能存在大量甲烷水合物。如果冰層變薄的話，那種水合物就會變得不穩定並且變成氣體，而且那種氣體能夠進入到大氣當中。」
微生物產生甲烷
在極端環境下生存的微生物通常會把甲烷作為它們新陳代謝的一種副產物，無氧條件下的有機碳分解就會產生甲烷。沃德姆告訴《生命科學》：「這是微生物在氧氣非常非常貧乏的條件下獲得能量的一種方式。」
研究團隊懷疑大陸冰川下富含淤泥的冰冷沉積物能夠覆蓋這樣的極端微生物，那是因為這些沉積物可能是一座古老南極森林和海洋的遺址，沉積物為這些甲烷製造者提供了一種富含碳的食物來源。但是鑽透2英里（3.2公里）的冰層進行調查是非常昂貴和困難的。
沃德姆和她的同事們從一片南極冰川的邊緣鋸下了大量的沉積物，而在邊緣位置的冰層非常薄。他們融化了冰塊並且確定產生甲烷的微生物存活在沉積物中。他們也把泥漿存放在一個寒冷、陰暗、無氧的環境中長達兩年時間並且測量了這些微生物在幾個時間點產生了多少甲烷。結合南極洲條件和地質模型信息，研究人員們估算出南極冰層下數百萬年間形成了多少溫室氣體。
強大的甲烷
這項研究發現南極大陸下或許有幾千億噸的碳存在甲烷構成的水庫中。沃德姆說相比之下每年濕地、家畜、生物燃料燃燒和農業所產生的6億噸碳就顯得微不足道。甲烷是導致全球變暖的強效氣體，儘管甲烷氣在大氣中存在時間較短，但是它能夠比二氧化碳多捕獲20倍的熱量。
參與到這項研究的美國地質調查局研究院卡洛琳-魯佩爾說到，冰層帶來的低溫和高壓很可能使甲烷氣以一種甲烷水合物的穩定形勢存在，或者說一個甲烷分子被緊閉在水分子的籠狀結構中。但是如果由於氣候變化導致冰層破裂並且消失的話，甲烷就能夠從水籠中自由溢出並且快速進入大氣當中。她說到：「那些甲烷事實上能夠增加大氣的濃度，這就會帶來一個全球溫室氣體升溫的問題。」
