除皇帝和家眷外，任何人是不得住進紫禁城的。因此皇親國戚們都要建造自己的宅第，以為家居之所。於是，王府產生了。今日北京城裡，還有60餘座清代王府，其中恭王府是保存最完整的一個。
北京的清代王府都分布在內城區裡，這和清代北京城的居住限制密切相關。城牆未拆除以前，北京城的格局是大「口」裡麵包小「口」，最中心的是故宮，外面的第二層是皇城，為政府衙門，第三層是內城，為清代八旗王公貴族集中居住的地方；最外面的第四層，才是漢人和其他民族的集中居住地。今天在北京內城漫步，還能時時看見深宅大院。
位於什剎海北岸的恭王府分為平行的東、中、西三路。中路的3座建築是府邸的主體，一是大殿，二是後殿，三是延樓，延樓東西長160米，有40餘間房屋。東路和西路各有3個院落，和中路建築遙相呼應。王府的最後部分是花園，20多個景區各不相同。
大觀園是中國古典文學名著《紅樓夢》裡描繪的一大園林。《紅樓夢》成書於北京，有中國封建社會秘史之稱。根據書中的描寫，人們在北京西南角建起了一座園林。這處取名大觀園的新園是今日北京的一大勝景，每天遊人不斷。
由於恭王府有著《紅樓夢》中所描繪的某些景物，因此 有人說恭王府花園是大觀園的藍本。但是，許多人又提出了不同的意見。恭王府到底是不是大觀園的藍本呢？這可能也是一個永遠的秘密了。
恭王府的主人奕訴，是一等貴族，所以他的府邸不僅寬大，而且建築也是最高格制。明顯的標誌是門臉和房屋數量。 親王府有門臉5間正殿7間，後殿5間，後寢7間，左右有配殿。低於親王等級的王公府邸決不能多於這些數字。
如果你看到深宅大院的門口聳立著石獅，你馬上就可以判定大院的主人是不低於五品的官員；如果你再仔細數一數石獅頭上的卷毛疙瘩，你就會進一步認定品極；皇帝門口的石獅上有13排疙瘩，親王12排，爵位越低，數量遞減。
房屋的形式、屋瓦的顏色也是不能替越的。恭王府以前的主人是大奸相和坤，他修建了慶頤堂，模仿了皇帝的寧壽宮。皇帝「加恩賜令自盡」時，這是其中的一條罪狀。
