美國西弗吉尼亞州摩根城的天然氣井(網路圖片/看中國配圖)
美國以「水壓斷裂法」展開一項「頁岩天然氣革命」，為未來的能源供應帶來希望。據國際能源總署（IEA）發表的最新報告指出，天然氣的黃金年代已經降臨。
以現在的生產速度推算，美國的天然氣還足以供應一個世紀。這項技術並將推廣到中國大陸、澳洲、阿根廷及歐洲。
預估從2010到2035年間，全球天然氣產量將能增加50%，而增產量中的三分之二便來自非傳統的油氣產區。
水壓斷裂法奠基於1990年代末期，石油業者將水、人造砂及化學藥劑用高壓灌入頁岩及其他地質岩層內，將岩層打出許多孔洞，抽取岩層內的天然氣。新技術問世迄今，美國已開鑿了兩萬口天然氣井，創造了數十萬個就業機會，並提供大量且廉價的天然氣。不但成為美國工業的一大優勢，使美國的能源供給更有保障。
美國這波「非傳統性」天然氣熱潮目前仍持續發燒。2005-2010年間，美國的頁岩天然氣業平均每年成長45%，令天然氣價格比美國高3到5倍的亞洲及歐洲國家都垂涎欲滴。
美國天然氣熱潮的震波已傳染到其他國家。俄羅斯在北部巴倫支海廣大的史托克曼天然氣田展開一項投資400億美元的開發計畫。
未來，中國大陸、澳洲、阿根廷及波蘭、烏克蘭等多個歐洲國家，也可能展開大規模的頁岩天然氣生產計畫。
目前美國天然氣價格接近歷史低點。未來幾年由於需求將增加，預測天然氣價格將局部回升。
荷蘭皇家殼牌公司老闆沃舍預測，到2015年時美國天然氣價格將比目前上漲一倍，但仍遠低於目前歐洲及亞洲的價格，因此天然氣業將持續成長。
環保是可能阻止此一勢頭的因素之一。歐洲國家可能讓頁岩天然氣開採計畫胎死腹中，例如法國及保加利亞便禁止使用「斷裂法」採油，美國及澳洲的環保人士也抵制此一產業。
但頁岩天然氣的風險可以控管，例如修建嚴密的井道可以防止液體外泄，廢棄物可以收集並安全處理，防止天然氣外泄及燃燒可以把甲烷的排放量限制在可接受的程度，而地震風險則可以透過謹慎監視來降低。據國際能源總署估計，這些措施將使平均成本提高7%，但仍然划算。
原標題: 天然氣黃金時代 美國足用百年
看中國注: 水力壓裂法開採頁岩氣受寵【美國《時代》雜誌評選出2011年十大環保事件】
過去10年在能源領域的最大技術進步並非出現在太陽能、風能或者核能領域，而是天然氣領域。這個最大進步就是指水力壓裂法開採頁岩天然氣。水力壓裂法允許能源公司獲取此前認為無法鑽取的頁岩氣。美國的天然氣儲量可使用100年，能源公司已開始在賓夕法尼亞州等地區的新氣田開採天然氣。
對於水力壓裂法所帶來的水污染風險，環保人員甚為憂慮，很多將土地出租，用於開採天然氣的人正在改變想法。水力壓裂法開採頁岩氣成為2011年美國最熱門的環境問題，超過氣候變化。但在紐約等州，開採天然氣的擴張步伐似乎受到阻礙。美國可能正進入一個開採天然氣的黃金時代，但政府必須有能力應對相關的環境挑戰。
