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足球運動風靡全球，每四年一次的世界盃足球賽，狂熱程度不亞於同樣四年一辦的奧運會。說到足球，一般人會想到英國或是巴西等西方國家，東方國家的足球反而沒有那樣熱門。然而，FIFA（國際足球協會）在2004年曾公開確認，最早的足球運動來自中國。
中國歷史淵遠流長，確實創造過不少運動，如過去曾經介紹過的拔河。足球運動也是來自相當早的年代，而且還有許多「運動明星」。
源於軍事訓練
足球在中國古代名為「蹴鞠」，亦稱「蹋鞠」、「蹴球」、「蹴圓」、「筑球」、「踢圓」等。「蹴」即是用腳踢，「鞠」則是指皮製的球體，在早期是以皮革包裹毛髮製成。到唐代時，足球由實心變為空心，放入動物的尿泡（膀胱），然後吹入空氣，以氣囊代替填充物，又名為「氣球」。
除了球體的不同，規則上與現在的足球也略有差異，不只是單純的對抗賽，而是有直接競賽、間接對抗、白打三種玩法。
相傳最早的蹴鞠比賽起源於軍事訓練，是黃帝為了訓練士兵而創。比賽以對抗競賽為主，為雙球門的直接競賽，類似現在的足球。漢代學者劉向所著的《別錄》中寫道：「蹴鞠者，傳言黃帝所作，或曰起戰國之時。蹋鞠，兵勢也，所以練武。士知有材也，皆因嬉戲而講練之。蹋徒獵反，鞠求六反。」班固在撰寫《漢書．藝文志》時，就將史上第一本踢球指導書《蹴鞠二十五篇》列為兵書，歸類於軍事訓練的練兵技巧。
漢朝時為皇室娛樂
進行直接競賽的蹴鞠比賽，有特定的比賽場地，名為「鞠城」。四周圍筑有矮牆，比賽雙方各有一座像小房子似的球門，場上隊員各十二名，比賽時可以互相碰撞推擠，如同戰爭，踢鞠入對方球門多者勝。漢朝時，蹴鞠已經成為一項職業運動，有比較健全的比賽規則，設有專門的球場，四周還有圍牆和看臺，主要為皇室娛樂，而不再是過去的軍事訓練。
單球門的間接對抗是唐宋時期流行的比賽形式，主要用於為朝廷宴樂和外交禮儀的競賽表演。進行比賽時，雙方中間隔著一道球網，網中有一球門，名為「風流眼」，雙方各在一側，在球不落地的情況下，將球踢過風流眼的次數多者勝利。
白打是一種無球門的散踢方式，是流行最久的玩法，不只是高級娛樂，在民間也相當流行。白打的比賽項目是花樣和技巧，亦稱比賽「解數」（原指武功招式），每一套解數都有多種踢球動作，如拐、躡、搭、蹬、捻等，而這些動作也如同武功招式般，有著各種華麗的名字，如轉乾坤、燕歸巢、斜插花、風擺荷、佛頂珠、旱地拾魚、金佛推磨、雙肩背月、拐子流星等。表演的招式越多越精彩，分數也越高。也因為是以輕巧靈活取勝，所以也有女性加入這項運動。
風行於唐宋兩代
唐代時蹴鞠十分風行。據說唐太宗、玄宗都愛看踢足球，後來的唐文宗常常爬上高樓居高臨下看市井間的蹴鞠和摔跤，而許多唐詩中也寫到關於踢球的事情，而且都和清明節有關，如王維〈寒食城東即事詩〉中寫道：「蹴鞠屢過飛鳥上，鞦韆競出垂楊裡。」陸游的〈春晚感亭〉：「寒食梁州十萬家，鞦韆蹴鞠尚豪華。」等等。
蹴鞠在宋代達到了興盛的頂峰。《文獻通考》曾記載宋朝時的女子蹴鞠比賽盛況：「宋女弟子隊一百五十三人，衣四色，繡羅寬衫，系錦帶，踢繡球，球不離足，足不離球，華庭觀賞，萬人瞻仰。」可見場面之盛況。宋代也出過不少踢球藝人，甚至還組織了自己的團體，叫做「齊雲社」，又稱「圓社」，是世界上最早的足球俱樂部，大名鼎鼎的奸臣高俅也在其中。
明代後開始沒落
明代時，青樓的娼妓以玩蹴鞠的方式招攬客人，使得蹴鞠逐漸趨於下流低俗，遠離主流；而許多貴族與官吏因過度沈迷於蹴鞠而荒廢職務、不理政事，因此明太祖下令官吏、武士等為官者禁止蹴鞠，致使蹴鞠開始沒落。
不過在明代之前，蹴鞠的熱門程度可能不亞於現在的世界盃。更有甚者，世界上第一個死於運動狂熱的人物也是來自於中國──《史記．扁鵲倉公列傳》記載：項處是一個非常痴迷於蹴鞠的球迷，某日染上嚴重肺病，名醫淳於意為他看病，叮囑他不要過度勞累，尤其是激烈運動，但項處不聽勸，仍外出踢球，結果吐血身亡。
蹴鞠在中國後期因為政治因素而中斷，歐洲的足球運動則是元代時流傳自中國。東西文化相互流傳、影響自古皆然。知道這些歷史源頭，除了趣味之外，也能對足球運動多一層認識。
