西藏一直到上個世紀50年代，由於西藏社會一直處於封閉擾態，其音樂也長時期停留於固有的傳統形式。從分類上看,音樂理論界一般把西藏的傳統音樂分為四種類型：即宮廷音樂、民間音樂、宗教音樂、戲劇音樂。此外還存一種三分法，就是將戲劇音樂歸類為民間音樂。
西藏的宮廷音樂，一般特指西藏在上世紀中葉的布達拉宮供雲樂舞之音樂，也包括各地寺院大活佛宮廷內的供雲樂舞之音樂。儘管在吐蕃王朝時期曾出現有「讚布古爾魯但因只限於歌詞而未見其音樂（樂譜），故尚待考證。供雲樂舞的音樂可分為三種類型：
——、「嘎爾」（舞蹈）音樂，它是一種自由、寬廣而悠長的歌舞音樂，常由「蘇吶「（管樂）達瑪鼓和豎笛等樂器來演奏。
——、「嘎爾魯「（歌曲）音樂，它是一種旋律優美、典雅的嘎爾魯歌曲，常有扎念琴、揚琴、「畢旺（弦樂）、笛子、「根卡」（弦樂）等樂器擔任伴奏。
——迎送鼓樂及輕奏樂，屬於純器樂曲，其中迎送鼓樂常有蘇吶、達瑪鼓和豎笛等樂器演奏，而輕奏樂常有豎笛和達瑪鼓兩件樂器演奏。
宮廷音樂在西藏傳統音樂中屬於格調較高的一類．它表現的內容往往是宗教或對宗教帶有歌頌性內容。
過去供雲樂舞的表演者均為男性以示宗教的聖潔、神聖性。
民間音樂
民間音樂在西藏傳統音樂中佔有較大的比重，無論從品種、數量上看，還是從內容之豐富程度上講，無論從覆蓋面上看，還是從表演頻率上講，它都居西藏音樂四大類之首。從體裁上分，民間音樂又可分為歌舞類、民歌類、勞動歌曲類、說唱類和器樂類五種。
——歌舞音樂。西藏享有「歌舞的海洋」之美稱，有歌必聲舞，有舞必有歌，載歌載舞就成為西藏音樂的最大特點之一。這一特點是由特殊的地理環境和生活方式所致．眾所周知，青藏高原海拔高、氣候寒冷生活在這塊土地上的人們，每當唱起歌的時候就情不自盡地跳起舞來，日復一日，年復一年，已成為一種慣例。一來，以「舞」將歌曲內容表達得淋漓盡致，二來，以「舞」將達到取暖的效果．這也是西藏歌舞藝術特殊的功能所在之一。
具體而言，西藏的歌舞音樂有果諧、諧欽、熱巴、堆諧、襄瑪、弦子、阿爾諧、卓諧、諧巴諧瑪、宣、嗦等。其中，果諧藏語為國圈歌舞之意，它幾乎遍佈於全藏區，農區尤為盛行。果諧在藏區各地有一些不同的稱謂，藏北那曲地方稱「卓」，藏東昌都地方稱「果爾卓」或「鍋莊」，衛藏地方稱「果諧」林芝地方稱蕃。「諧欽」藏語為大歌之意，它是一種在盛大、隆重的慶典場合中表演的莊重而典雅的歌舞。諧欽一般流行於西藏的廣大農村和城鎮．但藏北的牧區和藏東一帶不流傳這種藝術形式。熱巴是流傳在西藏東部和羌塘草原上的一種民間歌舞，是藏族古代燦爛文化藝術中一束多姿多采的奇葩，其中丁青熱巴名氣最大。熱巴的音樂主要有兩種．一種是為舞蹈伴奏的音樂，另一種是歌唱或插曲，有熱巴鼓、銅鈴來擔任伴奏。因熱巴歌舞中經常穿插一些弦子，故而也使用牛角琴伴奏。牛角琴的演奏最善於表現熱巴藝人的心靈．使其音樂優美、抒情，而使用熱巴鼓和銅鈴樂器伴奏，使其音樂剛健、奔放。堆諧是廣泛流傳在西藏高原上的一種民間歌舞，藏語「堆」為上部之意具體指雅每藏布江上游的定日，拉孜薩邇.昂仁等縣以及阿里一帶藏語「諧」為歌舞之意．堆諧」一詞就是一種由「堆」以外的人們起的名稱。隨著西藏甘丹頗章地方政權的建立，藏區的文化交流也日趨頻縈活躍，堆諧這一歌舞藝術就漸漸傳入拉薩地區．並由民間藝人們根據拉薩地區民歌的韻味特點進行改造，使其從粗獷開朗、活潑大方的堆巴堆諧演變成輕鬆活潑、優美含蓄的拉薩堆諧。如今在雪域高原上並存谷三種「堆諧」，即拉薩堆諧、拉孜堆諧、定日堆諧。「堆諧」歌舞常有扎念琴來伴奏，其中拉薩堆諧是有扎念琴、揚琴、特琴、二胡、京胡、笛子和串鈴等樂器伴奏。「農瑪「歌舞一般流傳於拉薩和日喀則市內，被視為城市化了的藝術。由於襄瑪歌舞音樂的結構嚴謹、規範．旋律抒情．優美．舞姿柔美含蓄風格典雅、細膩、因此它在西藏歌舞藝術中表現出淑女之性格。具有陰柔之美。襄瑪歌舞的伴賽如同堆諧歌舞．常有扎念琴、揚琴、特琴、二胡、京胡．笛子和串鈴等樂器擔任。弦子一詞因用牛角琴伴奏而得名，實為「康木諧」之意（康區歌舞）。它是一種流傳於西藏東部地區的民間歌舞，其中巴塘弦子名氣最大。「阿爾諧」是一種廣泛流傳在雪域高原上的建築勞動歌舞，是在建築寺廟、宮廷、莊園、修整屋頂或室內外地面時，邊勞動、邊歌舞的一種古老傳統藝術形式。「卓諧」乃藏語歌舞之意，是流傳在拉薩、山南等地農村的一種群眾性很強的扁園形腰鼓舞。「諧巴諧瑪」藏語為男女歌舞者之意，這種歌舞一般流傳於西藏的部分農區，包括阿里地區的日土縣等。「宣」是一種流傳在西藏阿里一帶的風格獨特、歷史悠久的古老民間歌舞，這種歌舞在西藏其它地方不曾見。「嗦」藏語為「呈獻」之意，是流傳於日喀則地區薩邇縣的一種古老歌舞．它一般在各宗教節日裡表演。
——民歌。西藏的民歌從體裁上講可分為酒歌、情歌、朝聖歌、對歌、山歌（牧歌﹜、兒歌頌歌、迎親歌，征戰歌．猜歌、民歌小調強盜歌等。其中，酒歌、情歌、兒歇、頌歌、迎親歌和對歌的分布較廣，幾乎遍佈全藏區。山歌也稱牧歌，一般流傳於康區（包括那曲）一帶，其音域寬廣，節拍、節奏自由，音色高亢、悠長．旋律起伏較大。征戰歌藏語稱「百」、「佳降」，是一種古代將士們在出征前或勝利歸來時演唱的歌曲，據說在吐蕃王朝時期盛行，後來流傳於西藏的部分地區，包括山南地區的窮結縣。強盜歌一般流傳於那曲地區的部分縣。
——勞動歌曲。古往今來，勞動是人們最直接而通常的一項社會活動，它貫穿於人類發展史。在音樂理論界，有的專家學者習慣把勞動歌曲劃為民歌類之中，是有其道理。但考慮到這種歌曲的體裁，品種及數紐等特點，從民歌中抽出來給子單獨劃分更能體現西藏民間音樂的特色。西藏的勞動歌曲可分為五種，即建築勞動歌曲、農業勞動歌曲、牧業勞動歌曲、副業勞動歌曲和運輸業勞動歌曲。
建築勞動歌曲包括鏟土歌．抬運巨石歌、鋸木歌、背石塊歌、砸地基歌、打牆歌及打阿嘎歌等。農業勞動歌曲包括耕地歌、鏟土歌、除草歌、運肥歌、收割歌、打場歌等。牧業勞動歌曲包括放牧歌、打酥油歌、剪羊毛歌、擠奶歌等。副業勞動歌曲包括織氌氌歌、洗氌氌歌、炒青稞歌、磨飼料歌、榨油歌、箭歌等、運輸業勞動歌曲包括馬、騾、驢邦之歌、趕耗牛之歌．劃牛皮船之歌等。
——說唱音樂。西藏的說唱音樂有格薩爾、喇嘛嘛呢、折嘎、古爾魯（道歌）、夏（對歌）、仲魯等說唱音樂。說唱音樂的特點是說一段、唱一段．先說、後唱，週而復始。其中，格薩爾樂一般流行於藏北的那曲和藏東的昌都一帶；「喇嘛嘛呢」說唱音樂一般流行於西藏的中部地區拉薩、日喀則、山南一帶；「折嘎」這一說唱音樂廣泛流傳於全藏區，在說唱的同時還穿插一些簡單的舞蹈；「古爾魯」是一首藏族古老的歌謠，其發展分3個時期：前期為吐蕃讚普時期的古爾魯，中期為封建割據時期的古爾魯（其中米拉熱巴的古爾魯居典型），後期為甘丹頗章地方政府時期的古爾魯（其中六世達賴倉央加措的古爾魯居典型）「夏」是在雪域高原上廣為流傳的一種對唱歌謠，一般在各宗教節日中表演「仲魯」一詞藏語意為講故事時唱的歌，也稱民間的說書（或評書）之歌，它流傳於全西藏。
——器樂音樂。由於歷史的原故，西藏的器樂音樂不是很發達。器樂曲音樂主要在宗教音樂中出現的多一些，而民間的純器樂曲較少。雖然在各個歷史時期有不少樂器，但這些樂器大都使用於宗教音樂中，因為很多樂器本身就是各宗教派別之法器，故而很少在民間使用，即便在民間使用也大都充當民間歌曲或歌舞的伴奏任務，而很少以獨奏的角色出現。隨著「襄瑪基度」組織的誕生，在「堆諧襄瑪」樂隊中產生了如「襄瑪扎拉西巴」等少量的器樂曲並開始使用內地的公尺譜。20世紀初在藏軍中出現了軍樂隊，軍樂隊使用的樂器主要有外國的大號小號、回號、長號、長笛、短笛和大小軍鼓、錢擦等。演奏的曲目有外國名曲、藏族民歌改編曲和部分漢族歌曲。軍樂隊還使用外國的五線譜。
宗教音樂
建政以前，西藏是一個政教合一、幾乎全民信教的社會，藏傳佛教佔領普整個社會意識領域，並支配普人們的行為。因此，宗教音樂在西藏社會中佔有至尊的地位，因而也得到了長足的發展。西藏的宗教音樂也稱寺院音樂，一般可分為苯教音樂和藏傳佛教音樂兩種。藏傳佛教音樂又有顯宗與密宗之分。從形式上看，有味經曲、儀軌曲、密宗金剛舞曲。宗教音樂的表演是在宗教節日中進行的，因為，就本質而言，宗教音樂就是宗教活動本身的一部分內容或一個組成部分。不論是詠經曲、儀軌曲、或者是密宗金剛曲，它們都是宗教本身的一個組成部分一個密不可分的內容。因此，哪裡有宗教活動哪裡就有宗教音樂，從這個意義上講宗教音樂的分布就僅次於民間音樂。
宗教樂器也稱「法器」。一般有「銅欽」（法號）：它是在大型儀式中使用：甲林是一種起源於漢地的吹奏樂器．常常也是在大型儀式中使用：「蘇吶」：是一種起源於阿拉伯一帶的樂器常用於各種儀式中長柄鼓或鈴鼓：常用於護法神殿及攘解儀禮中：大鑼或銅鑼：主要是由於宣報僧侶們集合時間的；白海螺：它是宗教儀軌中的重要伴奏樂器之一；大海螺：它主要用於具有高級特點的密教儀軌中，在薩迦巴、寧瑪巴和噶舉巴中該樂器一般僅用於頌讚歌中：大擦：它主要用於與惡神有關的儀軌中：脛骨號：它是一種廣泛使用的吹奏樂器之一在召神儀式中必不可少，單旗，它是一種來自漢地的吉祥物，雲鑼：它常由九鑼組成同樣也是一件吉祥物。
戲劇音樂
西藏的戲劇藝術主要有藏戲、昌都戲、門巴戲等。藏戲也稱藏劇，它是西藏戲劇藝術的總名稱。從這個意義上講昌都戲、門巴戲都是屬於藏戲的範疇，是藏戲的幾個分支，只是這些戲的唱腔、表演形式等與衛藏地區的藏戲相比有著明顯的差異而已，因而也就得了上述名稱。
藏戲是藏族人民喜聞樂見的藝術品種，其流傳廣泛，包括藏區的城鎮、鄉村、家喻戶曉。建政前西藏各地有20多個民間的藏戲班子，其中，最有影響的有「瓊日沃欽」藏戲團、「傑卡曲宗」藏戲團、「香巴」藏戲團、「覺木隆」藏戲團。
從面具的顏色上看，藏戲可分為白面具戲和藍面具戲兩種。一般認為藍面具戲是在公元14世紀由著名的藏傳佛教噶舉派高僧湯東傑布所創造的。此後，在長期的發展過程中形成了八大劇目即《赤梅貢丹》《諾桑法王》、《白瑪文巴》、《蘇吉尼瑪》、《朗薩要波》，《文成公主》、《卓瓦桑姆》、《瓊頓玉頓珠》．
藏戲音樂主要以唱腔的形式進行，一鼓一錢樂器來擔任伴奏。藏戲唱腔，可稱得上是藏族聲樂藝術的典範，由於其節奏之悠長、節拍之鬆散、音調之高亢，「枕固」（類似於顫音）技巧的頻繁使用等特點，在世界音樂領域中獨樹一幟，獨具風格，獨蘊魅力。
