「自從盤古開天地，三皇五帝到如今」，這裡所說的三皇五帝，均是指傳說中的遠古帝王。為何稱為「皇」和「帝」呢？
《說文》：「皇，大也。從自。自，始也。始皇者，三皇大地也。」「帝，諦也。王天下之號也。」《爾雅•釋詁上》：「皇，君也。」「帝，君也。」清吳大澂《說文古籀補》：「皇，大也。日出土則光大，日為君家，故三皇稱皇。」「皇」和「帝」都是君主、帝王的稱號，二字相連也是君主、帝王的合稱。清梁章鉅《稱謂錄》：「德合天者謂之皇，合地者謂之帝，合人者謂之王，父天母地，養人理物謂之皇帝。」
「皇帝」一詞，早在《尚書•呂刑》中就曾出現過兩次:「皇帝哀矜庶戮之不辜……」、「皇帝請問下民鰥寡有辭於苗。」這裡的「皇帝」是對前代帝王的尊稱。《莊子•齊物論》中也曾出現「皇帝」一詞：「長梧子曰：是皇帝之所熒也，而丘也何足以知之。」這裡的「皇帝」則是指的三皇五帝，尤指黃帝。而「皇帝」一詞作為封建時代君主的正式稱號，起源於建立了秦王朝的嬴政。
公元前221年，秦滅六國，統一了天下。嬴政為了彰示自己功過三皇、德蓋五帝，便以「皇帝」來自稱。《史記•秦始皇本紀》：「古有天皇、有地皇、有泰皇，泰皇最貴。臣等昧死上尊號，王為‘泰皇’。……王曰：去‘泰’，著‘皇’，採上古‘帝’位號，號曰‘皇帝’。」自此，迄至清朝末代皇帝宣統，均沿用「皇帝」作為君主的專用稱呼，前後達兩千餘年。
封建君主除了「皇帝」這個稱呼之外，還有許多專門的替代稱呼，現分類列舉如下：
一、 皇帝的自稱
朕
「朕」這個稱呼在上古時，是很普遍的自稱，沒有高低貴賤之分。《尚書•皋陶謨》：「皋陶曰：朕言惠，可底行。」《爾雅•釋詁》：「朕，身也。」郭璞註：「上古貴賤皆自稱朕。」到秦始皇統一天下後，群臣在議尊號時，李斯等人建議「天子自稱曰朕」（《史記•秦始皇本紀》），自此以後，這個貴賤通用的稱呼便成為皇帝專用的自稱了。
孤
原是先秦時王侯的自稱。《禮記•玉藻》：「凡自稱……小國之君曰孤。」《莊子•盜跖》：「凡人有此一德者，足以南面稱孤矣。」《呂氏春秋•君守》：「君民孤、寡，而不可障壅。」註：「孤、寡，人君之謙稱也。」秦朝以後沿用為皇帝的自稱。
寡
原是先秦時王侯的自稱，見上條引《呂氏春秋•君守》及注。秦朝以後沿用為皇帝的自稱。
不谷（穀）
古代君王的謙稱。《戰國策•齊四》：「雖貴必以賤為本，雖高必以下為基，是以侯王稱孤、寡、不谷。」《新序•雜事一》：「楚莊王謀事而當，群臣莫能逮，朝退而有憂色。申公巫臣進曰：‘君朝有憂色，何也？’楚王曰：‘吾聞之，諸侯自擇師者王，自擇友者霸，足己而群臣莫之若者亡。今以不谷之不肖而議於朝，且群臣莫能逮，吾國其幾於亡矣，是以有憂色也。’」
寡人
原是古代王侯或士大夫自謙之詞。《左傳•隱公三年》：「請子奉之以主社稷，寡人雖死亦無悔焉。」《孟子•梁惠王上》：「寡人之民不加多。」朱熹註：「寡人，諸侯之稱，言寡德之人也。」自唐代之後，「寡人」一詞成了皇帝的專用自稱。
予一人
商代皇帝自稱「予一人」，這是目前能見到的最早的皇帝的自稱。《尚書•湯誥》：「嗟！爾萬方有眾，明聽予一人誥。」《禮記•玉藻》：「凡自稱，天子曰‘予一人’。」孔穎達疏：「予，我也。自謂予一人者，言我是人中之一人，與物不殊，故自謙損。」也有稱「余一人」的，《左傳•哀公十六年》：「夏，四月，孔丘卒。公誄之曰：‘昊天不弔，不憗遺一老，俾屏余一人在位。」但「予（余）一人」這個皇帝的自稱一般用在王發表的誥、命等講話的時候。
予小子
是古代帝王在先王死後還服喪期間的自謙之稱，《禮記•曲禮下》：「天子未除喪，曰‘予小子’」。《尚書•太甲中》：「王拜手稽首曰：‘予小子不明於德。’」這是商王太甲的自稱。《詩經•周頌》：「閔予小子，遭家不造。」這是周成王的自稱。
二、 臣下對皇帝的尊稱
陛下
原是古代對帝王的尊稱，《韓非子•存韓》：「陛下雖以金石相弊，則兼天下之日未也。」秦朝以後，專稱皇帝為陛下，《史記•秦始皇本紀》：「自上古不及陛下威德。」漢蔡邕《獨斷•上》：「陛下者：陛，階也，所由升堂也。天子必有近臣執兵陳於陛側，以戒不虞。謂之陛下者，群臣與天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑達尊之意也。上書亦如之。」
萬歲
原為古人飲酒上壽之祝詞，上下通用。《事物紀原•卷一》：「戰國時，秦王見藺相如奉璧，田單偽約降燕，馮諼焚孟嘗君債券，左右及民皆呼萬歲。蓋七國時，眾所喜慶於君者，皆呼萬歲。秦漢以來，臣下對於見君，拜恩慶賀，率以為常。」《漢書•武帝紀》：「翌日親登嵩高，御史乘屬，在廟旁吏卒咸聞呼萬歲者三。」《漢書•韓棱傳》：「及憲至，尚書以下議欲拜之，伏稱萬歲。棱正色曰：夫上交不諂，下交不黷，禮無人臣稱萬歲之制。」自漢武帝后，「萬歲」一詞就成了皇帝的專用代名詞。
上
這是一個方位詞，由於皇位高高在上，故以「上」字代替皇帝。《管子•君臣下》：「民之制於上，猶草木之制於時也。」《史記•太史公自序》：「作今上本紀第十二。」今上，指的是漢武帝。
上主
指賢明的君主。《漢書•谷永傳》：「臣聞上主可與為善，不可與為惡。」皇上：臣下對皇帝的稱呼。晉陸機詩《皇太子宴玄圃宣猷堂有令賦詩》：」皇上篡隆，經教弘道。」
聖上
臣下對皇帝的稱呼。漢孟堅《東都賦》：「於是聖上覩萬方之歡娛，又沐浴於膏澤。」《晉書•周浚傳》附周馥上書：「雖聖上神聽，元輔賢明，……未若相土遷宅，以享永祚。」
聖
對皇帝的尊稱。《史記•秦始皇本紀》會稽刻石：「秦聖臨國，始定刑名，顯陳舊章。」凡有關帝王及王朝的事物均冠以聖，如聖主、聖旨等。
聖人
對皇帝的尊稱。《禮記•大傳》：「聖人南面而治天下。」唐王建詩《宮詞》：「聖人生日明朝是，私地先須屬內監。」
官
對皇帝的敬稱。如晉石鑒稱其君趙太祖石虎（見《晉書•石季龍載記下》）、南朝齊荀伯玉稱齊高帝蕭道成（見《南齊書•本傳》）皆曰「官」。
官家
對皇帝的稱呼。《晉書•石季龍載記上》：「官家難稱，吾欲行冒頓之事，卿從我乎？」《資治通鑒•晉成帝咸康三年》註：「稱天子為‘官家’，始見於此。西漢謂天子為縣官，東漢謂天子為國家，故兼而稱之。或曰：五帝官天下，三王家天下，故兼而稱之。」
縣官
西漢時對皇帝的稱謂。《史記•絳侯世家》：「庸知其盜買縣官器，怒而上變告子，事連污條侯。」索隱：「縣官謂天子也。所以謂國家為縣官者，《夏官》王畿內縣即國都也。王者官天下，故曰縣官也。」
國家
東漢時對皇帝的稱謂。《後漢書•祭祀志》：「二月，上至奉高。」注引應劭《漢官》、馬第伯《封禪禮記》：「國家居太守府舍，諸王居府中。」到了晉代仍然沿襲這種稱呼，《晉書•陶侃傳》：「侃厲聲色曰：國家年小，不出胸懷。」這裡的「國家」就是指晉成帝司馬衍。
國主
一國的君主。《文選•李少卿答蘇武書》：「故欲如前書之言，報恩於國主耳。」《三國誌•董卓傳》：「諸阿附卓者皆下獄死。」注引三國吳謝承《後漢書》：「允責邕曰：君為王臣，世受漢恩，國主危難，曾不倒戈，卓受天誅，而更嗟痛乎？」
至尊
對皇帝的尊稱。《漢書•禮樂志》：「舞人無樂者，將至至尊之前不敢以樂也。」唐李白《贈宣城太守悅》：「赤縣揚雷聲，強項聞至尊。」
君王
古時對帝王的一種稱呼。《詩經•小雅•斯干》：「朱芾斯皇，室家君王。」
君人
指皇帝或國君。《商君書•慎法》：「君人者不察也，非侵於諸侯，必劫於百姓。」宋王圮《元民邑眾尊勝幢讚》：「自荷吾皇覆育之恩，君人安撫之惠。」
皇后
指君主。皇，大；後，君。《尚書•顧命》：「皇后憑玉幾，道揚末命。」孔傳：「大君成王言憑玉幾，所道稱揚終命。」
王后
指君主。《詩經•大雅》：「遹追來孝，王后烝哉。」傳：「後，君也。」王主：指有王者德行的君主。《管子•法言》：「釣利之君，無王主焉。」註：「王主，必廢義而取利。」
官裡
指皇帝，猶言官家。元周密《武林舊事》：「是日，官裡大醉，申後宣逍遙子入便門升輦還內。」元喬孟符《金錢記》：「誰不知開元官裡好奢華，眼見的翠盤香冷霓裳罷。」
聖歷
指皇帝。南朝粱江文通《詣建平王上書》：「方今聖歷欽明，天下樂業。」唐劉良註：「聖歷，謂天子也。」。
天
晉時對皇帝的稱呼。古時以「天次之序」比附倫常關係，以天為至高的尊稱，所以稱君為「天」。《左傳•宣公四年》：「君，天也。」
天子
古以君權為神授，謂君主秉承天意治理人民，故稱天子。《詩經•大雅•常武》：「徐方既同，天子之功。」《禮記•曲禮下》：「君天下曰天子。」
天王
先秦時天王專指周天子。《春秋•隱公元年》：「秋七月，天王使宰咺來歸惠公仲子之賵。」清顧炎武《日知錄•天王》：「《尚書》之文，但稱王，《春秋》則曰天王，以當時楚、吳、徐、越僭稱王，故加天以別之也。」後來，天王也用以泛指皇帝。唐杜甫《憶昔二首》之一：「犬戎直來坐御床，百官跣足隨天王。」最早使用「天王」這個稱呼的是周平王，《竹書紀年》裡說犬戎殺了周幽王之後，太子宜臼和王子余臣同時即位，週二王並立，因為宜臼是故太子，故稱「天王」；余臣在攜地即位，故稱「攜王」。
天辟
指皇帝。《漢書•五行志中》：天辟惡之。」註：「如淳曰：天辟，謂天子也。師古曰：辟音壁。」
天可汗
中國古代少數民族對其君主稱「可汗」，唐太宗貞觀四年，西北各族君長請太宗為天可汗，表示擁戴。後凡唐王朝給予西北各族君長的璽書，皆稱皇帝「天可汗」。
車駕
原指馬駕的車，因皇帝外出時所乘，故用皇帝的代稱。《史記•劉敬傳》：「即日車駕西都關中。」《漢書•高帝紀下》：「車駕西都長安。」註：「凡言車駕者，謂天子乘車而行，不敢指斥也。」
乘輿
原來指皇帝或諸侯所用的車輿。漢賈誼《新書•等齊》：「天子車曰乘輿，諸侯車曰乘輿。乘輿，等也。」後來，被用作皇帝的代稱。漢蔡邕《獨斷》：「天子至尊，不敢渫瀆言之，故托之於乘輿……或謂之車駕。」漢班固《東都賦》：「禮官整儀，乘輿乃出。」
六龍
皇帝車駕的六匹馬，馬八尺稱龍，因稱六龍。用以借指皇帝。唐李白《上皇西巡南京歌十首之四》：「誰道君王行路難，六龍西幸萬人歡。」
飛龍
借指皇帝，喻其居高位而臨下，如飛龍在天。《易經•乾》：「九五，飛龍在天，利見大人。」唐張願《著作郎張漪墓誌》：「翼戴飛龍，肅清天下。」
九五之尊
源於《易經•乾》：「九五，飛龍在天，利見大人。」孔穎達疏：「言九五陽氣盛至於天，故雲飛龍在大。此自然之像，猶若聖人有龍德，飛騰而居天位。德備天下為萬物所瞻睹，故天下利見此居王位之大人。」九字是個位數中最大的，五是個位的中間數，古人特別喜愛九、五這兩個數字。術數家說九五這一卦是人君的象徵，因而稱帝位為九五之尊。
人主
指君王、皇帝。《管子•權修》：「民賤其服爵，則人主不尊。」《後漢書•班固傳》：「肇命人主，五德初始。」註：「人主，謂天子也。」
袞職
借指帝王。《詩經•大雅》；「袞職有闕，維仲山甫補之。」疏：「袞職，實王職也。不言王而言袞，不敢指斥而言，猶律謂天子為乘輿也」。
天家
指皇帝，漢蔡邕《獨斷》：「天子無外，以天下為家，故稱天家。」《後漢書•曹節傳》：「車馬服玩，擬於天家。」
宅家
宮中對皇帝的稱呼。因為皇權至高無上，「以天下為宅，四海為家」，故稱「宅家」。
大家
宮中近臣或后妃對皇帝的稱呼。漢蔡邕《獨斷》：「親近侍從稱曰大家，百官小吏稱曰天家。」《新唐書•李輔國傳》：「輔國謂帝曰：大家弟坐宮中，外事聽老奴處決。」唐劉肅《大唐新語•酷忍》：「初令宮人宣勅示王后，後曰：願大家萬歲，昭儀長承恩澤，死吾分也。」
三、 皇帝的其他稱謂
天囚
對皇帝的蔑稱。漢何休《公羊傳集解序》：「以無為有。」唐徐彥疏：「解云：《公羊》經傳本無以周王為天囚之義，而公羊說及莊、顏之徒以周王為天囚，故曰以無為有也。」章炳麟《駁康有為論革命書》：「夫戴此失地之天囚，以為漢族之元首，是何異取罪人於囹圄而奉之為大君也。」
大行
古時稱初死的皇帝。《後漢書•安帝紀》：「大行皇帝，不永天年。」李賢注引韋昭曰：「大行者，不及之辭也。天子崩，未有謚，故稱大行也。」或謂《逸周書•謚法》：「謚者行之跡，是以大行受大名，細行受細名。」天子新崩稱大行，言其有大德行，當受大名。
宋朝時，曾以廟、祖稱皇帝，如稱神宗為神祖，稱仁宗為仁廟等。
另據宋周密《癸辛雜識》記載，宋朝還習以陵寢之名為皇帝之別稱。如仁宗稱昭陵，神宗稱裕陵等。
明、清之際，習以年號作為皇帝的別稱。如萬曆、崇禎、康熙、乾隆等。
除以上所述稱謂外，皇帝的別稱還有雲官、駕、袞、上帝、上皇、大王、皇王、大君、王公、家家（北朝）、郎主（遼、金）等等。
