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柏樹樹形偉岸挺拔，並且具有十分驚人的抗寒能力，一直被當作是正義、高尚、長壽以及不朽的象徵。中國人對柏樹懷有濃烈的好感，往往將柏樹與松樹、柳樹等一起栽種在墳地旁，象徵死者的長眠不朽，世界能得以安寧幸福。
中國人在死者的墳上和墳地栽柏是寄託一種讓死者「長眠不朽」的願望。中國人之所以有在墳地種植柏樹與一個傳說是分不開的。古時候有一個名叫魍魎的妖獸，無惡不作，甚至偷食屍體，許多屍體都遭到魍魎的褻瀆。這魍魎不僅神出鬼沒而且靈活無比，人們難以防範。但是後來人們發現這魍魎十分懼怕老虎和柏樹，所以古人就開始在墓地旁邊立石虎種植柏樹。
晉朝的《博物誌》一書記載了另外一個大同小異的故事，即秦穆公之時有人挖地得到一個長得像羊的東西，這人在路上遇見兩個小孩子，小孩子告訴這人說這東西叫「蝹」，經常在地底下吃屍體的腦袋，如果想要殺掉它必須以柏樹的東南面的枝條插在它的頭上。所以從秦穆公之時就開始在墓地旁種植柏樹。兩個故事雖然略有差異，但都意在表達柏樹的辟邪作用。
到了唐太宗當政時期，為了紀念黃帝，祈黃帝的庇佑，唐太宗下令對黃帝陵進行了擴建，並且額外栽種了千餘棵柏樹。到了宋仁宗年間，地方官員又根據皇帝的聖旨栽種了千餘棵松柏，柏樹的數量進一步增多。由此可見古人對柏樹在陵墓中重要性的認識。可為什麼天子陵墓前就不種植柏樹呢？
西漢漢武帝時期「罷黜百家，獨尊儒術」，開始了儒家思想作為官方意識形態的歷史階段。所以自西漢開始儒家經典著述宣揚的等級觀念、禮節、儀式等都會得到上至天子下至庶民的嚴格遵從。
《禮記》載：「尊者丘高而樹多，卑者封下而樹少。天子墳高三刃，樹以松；諸侯半之，樹以柏；大夫八尺，樹以欒；士四尺，樹以槐；庶人無墳，樹以楊柳。」
這裡宣稱的是以樹品種代表尊卑等級的方式從西漢開始便得到了貫徹落實。因此天子、達官貴人、豪紳地主、平頭百姓墓地種植的樹就開始不一樣了，象徵天子身份的樹木就從柏樹演變為松樹，所以天子陵墓不再種植柏樹，否則就是「有失身份」。
