中國民間亦有地獄信仰，地獄之主宰閻羅無人不知，民間稱為閻羅王，或叫閻魔王、閻王爺。閻羅是古梵文的簡譯，原是印度神話中陰界的主宰，佛教興起後，吸收了閻羅，將它作為佛教的鬼王。唐代和尚慧琳《一切經音義》卷五說，閻羅王又稱平等王，主司生死罪福之業，管理八熱八寒地獄及其他附屬的小地獄，率領地獄、餓鬼、畜牲、人、天等五道之中的鬼卒，追捕罪人，判斷罪惡等。閻羅信仰與佛教的傳入有關，但它早就中國化了。照佛經的說法，閻羅王原是古代印度比沙國的國王。但在中國民間，死後成為閻羅的主要有韓擒虎、嚴安之、郄惠連、寇准、范仲淹、韓琦、包拯、林衡等人。韓擒虎是隋朝的猛將，嚴安之、郄惠連則是唐人。那時有種說法「人之正直，死為冥官」。隋唐時代，作冥官也即閻羅的標準除了正直，還有就是嚴明、至忠、至孝。嚴安之在唐玄宗時作京兆尹「以強明稱，民吏畏之。」郄惠連因事父至孝，有「至行」，被上帝冊立為「司命主者」的閻羅王。
到了宋代，閻羅都由名臣任之，而且都是有風骨，有作為，剛直清廉的名臣，寇准、范仲淹、韓琦、包拯、林衡等都是宋人。這五人中，林衡名位較低，在秀州知州任上去世。據洪邁《夷堅丙志》卷一說他「平生仕宦，以剛猛疾惡自任」。是個敢作敢為的清官。值得指出的是，包拯之為清官，最為民間稱道，而他作為閻王，在民間也流傳最廣。寇准、范仲淹、韓琦等死後為閻羅，民間流傳並不廣，但包拯之為閻羅王，則婦幼皆知，清人翟灝《通俗編》有云：「今童婦輩翻言平反冤獄，輒稱包龍圖，且言其死作閻羅王。」不僅如此，民間傳說稱包公活著的時候，就開始管理陰間事務，所謂「日斷人間，夜斷陰間」。傳說稱包公有只「遊仙枕」，他只要頭枕此仙枕，就可進入陰曹地府。
包公等清官死後為閻羅的民間傳說大可玩味，閻王是地下世界的最高主宰，按常理，與它對應的應是陽世的帝王。然而在中國，卻沒有聽說哪個人間帝王死後成為閻王，閻王的存在原本是民間的安排。民間百姓不能選擇陽間的帝王，卻可以選擇陰間的主宰。所以，清官為閻羅的傳說是不是過去的百姓對高高在上的帝王並不喜歡的曲折反映呢？
民間傳說、故事以及相關的民間信仰，定然包含百姓的價值與情感訴求，民間的閻王信仰以及包公等清官為閻王的傳說，除了表現出百姓對清官的肯定與敬仰，以至崇拜，顯然還表現了百姓對彼時人間的官僚體制，對貪官橫行，正義難以施行的現實社會的不滿；反映了民間百姓對公平、正義的美好社會的希冀與追求。然而，現實的世道不行，希望死後的世界當道的是鐵面無私的剛直清官，百姓的無奈與軟弱也於此可見。「哀其不幸，怒其不爭」，從前百姓的「不幸」與「不爭」，在他們的閻羅信仰中也表現得很充分。
