范蠡是春秋戰國之際著名的政治家、軍事家，還是一位傑出的商人，被譽為商人的鼻祖，一代商聖。圍繞這位傳奇人物有許多故事，還有許多謎團，其中，據說范蠡在助越滅吳之後和美女西施攜手泛舟江湖，過上了幸福生活，這件事是民間傳說還是確有其事？在滅吳過程中，西施起了什麼作用？范蠡和西施究竟是什麼關係？
歷史上有西施嗎？
在許多人心目中，范蠡與西施是英雄與美女的典型。關於他們有一個美麗的傳說，故事是這樣的：
公元前494年，越國攻打吳國，越國戰敗，被迫向吳國求和請降，為表示臣服，越王勾踐在范蠡陪同下到吳國為奴，在吳國，勾踐老老實實幹苦力活，逐漸贏得了夫差信任。三年後，夫差赦免勾踐、范蠡回國。回國後，勾踐下定決心打敗吳國，報仇雪恥。范蠡、文種等人出了不少主意，其中有發展經濟、訓練軍隊、增強國力等，還有一個計謀是送給夫差美女，以消磨他的意志。范蠡到民間物色美女，民女西施和鄭旦被選中送到吳國。夫差見到這兩個絕色女子，非常高興，說：「越國貢獻的這兩個女子是勾踐盡忠我吳國的證明呀！」
夫差手下的大臣伍子胥卻不以為然，說：「勾踐送美女，另有目的，大王接受，以後必有後患。」夫差聽不進去，執意收下了這兩個美女。鄭旦後來生病而死。
在這一過程中，范蠡與西施產生了感情，並私訂終身。越國於公元前473年打敗吳國，實現了復仇的目的。范蠡立有大功，被封為上將軍，但是他卻急流勇退，毅然離開越國，帶著戀人西施泛舟江湖。據《越絕書》記載：「吳亡後，西施復歸范蠡，同泛五湖而去。」這是說范蠡與西施，離開了越國，來到了理想的樂土，過上了美滿的生活。
范蠡與西施這樣的結局，使喜歡大團圓結局的中國老百姓津津樂道，回味無窮。古往今來，范蠡和西施的故事已經成為中國人理想生活的代名詞和文化符號，廣為流傳。在文學、戲劇中，關於西施題材的作品不可勝數。
范蠡與西施的故事雖然優美動人，卻無歷史依據。《史記》清楚記載，范蠡離開越國後，帶領全家人來到齊地，「耕於海畔，苦身戮力，父子治產，居無幾何，治產數十萬。」在這裡，根本沒有西施的影子。後來，范蠡到陶經商，也沒有西施。
照此說，歷史上是否根本沒有西施這個美女？認為歷史上沒有西施的學者認為，在記載春秋戰國歷史比較嚴肅的史書中，如《左傳》、《國語》、《史記》等均沒有提到西施，《國語·越語上》提到越國送美人的事，但沒提西施名字，西施的故事是後人演繹出來的。
我對這種觀點有疑義。西施是沒有在《國語》、《史記》等書中出現。不過，這不等於歷史上沒有西施這個人。在先秦諸子著作中曾多次提到西施。比如，《墨子·親士篇》說：「是故比干之殪，其伉也。孟賁之殺，其勇也。西施之沉，其美也。吳起之（車）裂，其事（功）也。」這是最早提到西施名字的史料。比干、孟賁、吳起三人都在《史記》中多次出現，照此推論，西施當確有其人。墨子（約公元前468—公元前376年）生活的時代距吳越爭霸時間最近，因而他所說的西施當是可信的。
此外，在《莊子》、《孟子》、《荀子》、《韓非子》、《管子》等書中也出現過西施的名字，在《莊子》一書中，三次提到西施，其中有著名的「東施效顰」的故事更是家喻戶曉。
綜合有關材料，可以說，西施是春秋後期越國的一個普通的鄉間女子。因越國要滅吳國，施用美人計，於是派范蠡到各地尋找美女，西施天生麗質，美貌無比，被選中送給了吳王夫差。西施的任務是以美色迷惑夫差，削弱夫差的意志和鬥志。越國打敗吳國後，西施完成了使命。因為西施不是有影響的大人物，所以不為史家所重視，民間老百姓卻非常喜愛這個美麗的女子，同情她的遭遇。在中國文化中，以真實的歷史人物為原型，演繹出的豐富多彩的故事不勝枚舉。在故事中，人們對他們或褒彰、或貶斥，老百姓的思想感情通過他們的故事得到了表達和宣泄。儘管關於西施的史料不多，但是老百姓同情西施的命運，於是圍繞西施的故事就越傳越多，越傳越神奇。
西施之死
既然西施確有其人，她又沒有和范蠡共同出走，那麼，她的結局如何？拋開民間傳說不談，我認為極可能是被沉江而死。
從上文所引墨子的話看：「西施之沉，其美也。」這是說西施被沉入江水，是因為她的美麗。為什麼西施美麗卻被沉江呢？這裡還要從越王勾踐說起。在范蠡、文種的幫助下，勾踐發誓滅吳雪恥，他以臥薪嘗膽激勵自己，在國內推行富國強兵的政策，終於滅掉了吳國。吳國滅後，勾踐帝王家天下的心態膨脹，誅殺有功之臣，范蠡僥倖脫身，文種卻未能倖免，既然勾踐連功勛顯赫的范蠡、文種都不放過，弱女子西施就更不在話下了。
在春秋戰國激烈的政治鬥爭和軍事鬥爭中，各國為了達到削弱對方的目的，以選送美女作誘餌迷惑敵人是常見的事，甚至像呂不韋那樣送懷了孕的美女也有可能。在中國古代，女子永遠是悲劇的承擔者。取勝了，是男人的功勞，失敗了，女人往往是禍水。西施就是政治鬥爭的禮品、犧牲品。一個鄉下姑娘，被朝廷選中，被曉以利害，威脅引誘，軟硬兼施，她又怎能改變自己的命運？只有服從。
對西施所起的作用，有人說西施是「肉彈」，是臥底的「色情間諜」、「高級妓女」，我認為這樣說不妥，用這些詞形容美麗的西施聽起來很不順耳，西施是作為禮物送給夫差的，西施的作用也沒有這麼大。明代小說《東周列國誌》中說將西施沉江是勾踐妻子所為：勾踐班師，帶回西施，越夫人讓手下人將西施偷偷引出，綁大石沉江中，惡狠狠地說：「此亡國之物，留之何為？」——這顯然是一種猜測。
中國古代常有把亡國的原因歸結於女子的記載，這種陳腐的「女人禍水論」在當時就受到人們的批評。北宋政治家王安石就曾對西施鳴不平。他在一首詩中寫道：
謀臣本自系安危，
賤妾何能作禍基？
但願君王誅宰嚭，
不愁宮裡有西施。
（宰嚭：吳王夫差身邊的大臣，後被越國收買。）
石灣陶瓷-范蠡與西施
范蠡與西施
西施是一個無辜的女子，受越國派遣到吳國，侍奉夫差，最後又慘遭不幸。人們無不同情西施的命運，那麼，誰是最早同情西施的人呢？
讀《史記》，終於發現了線索，是范蠡。它不僅同情西施，甚至鍾情西施，暗戀西施。《史記·貨殖列傳》記載：范蠡在滅吳之後，不留戀功名。急流勇退，離開越國，「乃乘扁舟浮於江湖，變名異姓，適齊為鴟夷子皮」。「乘扁舟浮於江湖」，很可能先去尋找西施的葬身之處，憑弔這位美麗的姑娘。
范蠡改名鴟夷子皮，最耐人尋味。鴟夷子皮，就是大皮囊，據說西施就是被裝入大皮囊沉入湖中的，這樣的結局讓范蠡感嘆不已。很可能他在江湖中尋覓，並沒有找到西施的葬身之處，他非常難過，這麼美麗純潔的女子，忍辱負重，默默無聞，為越國獻身，還遭迫害，實在令人同情。范蠡離開越國到齊國時，一定輾轉反側，浮想聯翩，怎樣記住西施這位好姑娘呢？於是改名叫鴟夷子皮，雖然名字怪怪的，但有意義，范蠡一想到大皮囊，就想到西施，見到大皮囊就如同見到西施，這種痴情只有范蠡會有，因為他熱愛美麗，有同情心，有愛心。
范蠡和西施的故事，是隨著時代的演進與人們對他們的同情和敬仰而不斷豐富的。其發展趨勢是離真實的歷史越來越遠，卻和人們的願望越來越近。西施與范蠡的故事傳說色彩越來越濃，但人們寧願信其有而不願信其無。為什麼？人們同情、熱愛善良美麗的西施；敬仰足智多謀，功成身退的范蠡。也許人們現實生活中的苦難太多，不如意的事太多，人們嚮往和平、幸福的願望很強烈，於是寧願把范蠡、西施塑造成有完滿人生結局的俊男靚女，而不願看到西施的不幸，范蠡的不圓滿，這是善良的人們的真誠願望。在范蠡和西施的故事中，人們不斷把完美加在西施和范蠡身上，以求得到心靈的慰藉和平衡。正如有的學者所說：民間傳說比史實更動人。
總之，作為中國古代四大美女之一的西施是有其原型存在的。儘管後來關於她和范蠡的故事有虛構的成分，但她對越國的貢獻是不可磨滅的，人們對她寄予了深深的熱愛和同情。人們不願意看到這麼好的女子被推到湖中淹死，於是傳出了她和范蠡泛舟同游江湖的美麗故事。
