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中國是皮影戲的故鄉。我國古代勞動人民在漫長的生產生活實踐中，巧妙地利用自然界中「光」和「影」的原理，發明和創造了一種融繪畫、雕塑、文學、戲曲、音樂、表演於一體的古老而又獨具特色的民間劇種。「一口敘說千古事，雙手對舞百萬兵」，非常生動形象地概括了皮影戲藝術的歷史風貌。
關於皮影戲的起源，民間流傳著許多美麗的傳說：相傳2000多年前的漢文帝時，一位美麗聰穎的宮娥巧手將桐葉剪成各種人形，在陽光的照耀下，映在窗子上的影子上下飛舞，逗得小太子開心地笑。還有一個傳說，源自漢武帝一段淒美的愛情故事：漢武帝的愛妃王夫人(一說李夫人)年輕貌美，不幸早亡。武帝非常傷感，甚是思念。一位名叫李少翁的方士在宮中設置了一個「弄影還魂術」，使武帝在帷幕中影影綽綽看到了愛妃。
隨著佛教的日益深入，唐、五代時，俗講僧「裝屏設像」，用類似連環畫的圖像圖解佛經，叫做「經變相」，後來僧人又用厚紙刻成紙人來做宣揚佛事的圖像。道教也有一種宣傳教義的說唱形式即「道情」，其伴奏樂器是漁鼓、簡板。此時的圖像仍不會動，當為皮影戲的雛形階段。
真正的皮影戲始於北宋的汴京(今河南開封)，它是隨著商業經濟的發展和市民說唱文學的興起而發展起來的。汴京在當時堪稱世界上最大的城市，人口逾百萬，都市繁華，商賈雲集，市井民俗豐富多彩，曲藝雜技、評書說唱、武術摔跤、地方小調等異常活躍，皮影戲更是風靡汴梁。社會上出現了「影戲」的稱謂和「弄影戲」的專門行當。南宋的臨安(今杭州)也出現了「繪革社」(皮影行業的組織)。兩宋期間的皮影戲取得了長足的發展，以紙影為代表的汴京和以羊皮影為代表的臨安，成為我國最早的兩個皮影戲的傳播中心。
皮影戲在元朝得到了進一步的發展，這與當時統治者的愛好是分不開的。相傳成吉思汗和忽必烈都非常喜愛皮影戲。蒙古軍在西征中，常常利用戰爭空隙時間欣賞影戲表演。不僅如此，由於征戰的緣故，蒙古軍還把皮影戲帶到了波斯等阿拉伯國家和歐洲各國。
明、清兩代是皮影戲的鼎盛時期並迅速向全國發展，劇目日趨豐富，技藝為之精巧，用皮也改為牛皮或驢皮。全國範圍內形成了以陝西華陰、華縣為代表的西部皮影，河北灤州為代表的北方皮影及臨安「繪革社」為代表的南方皮影三大傳播中心和南北兩個皮影造型體系。皮影戲經過漫長的發展和不斷的融合，在各地形成了鮮明的藝術特色，並冠以地區名稱，如陝西皮影、河北皮影、河南皮影、四川皮影、湖南皮影、湖北皮影等，其中以陝西皮影最突出，一直流傳至今不衰。
