提起古代平頭百姓的住房，多數人會如此聯想：有能力你就蓋房，沒有能力，就算挖窯洞，鑽地穴，搭草棚，和政府沒關係！皇帝老兒軍國大事、三宮六院都操心不過來，怎麼會操心窮人的住房呢？
其實，如此想像不無道理，起碼秦漢魏晉南北朝，要論政府去解決窮人住房問題，史料確實難找，但自唐代以來，還真有些為「窮人住房問題」動真格的！
《西廂記》寫的是唐朝的故事，主人翁張生和崔鶯鶯，花很少的錢租住山西永濟縣普救寺，鶯鶯住西廂，張生住東廂。這個故事就說明：唐朝不僅有針對窮人的廉租屋，而且在廉租屋裡，還孕育出偉大的愛情！《西廂記》的故事與史料記載一致。唐朝的「廉租房」，主要由寺觀經營，土地由政府劃撥，建房資金由民眾捐獻，房產維護可以從香火錢裡沖銷，僧尼道士理論上講不以盈利為目的，再加上信仰需要，正適合執掌這項半慈善業務。大都市的廟宇常有上千間客房，供去應試的學生、出門的商旅和遭了天災的百姓臨時居住。杜甫那句「安得廣廈千萬間，大庇天下寒士俱歡顏」的絕唱，也確實道出了當時的「住房難」。
唐朝是較早為窮人蓋「廉租房」的，但要說政府高度重視「廉租房」並卓有成效，當屬宋朝。
北宋初年，宋高祖就強令各地建「福田院」，每家福田院都有幾百間住房，凡是逃荒入京的流民、赤貧破家的市民、無人奉養的老人，都有資格在裡面免費居住，而且提供免費伙食、醫療。
南宋初年，大量流亡人口湧進杭州，杭州城竟一度居住100萬人口，人口密度已接近上海浦東。因人多房少租金高，除了大規模公房出租外，南宋還出臺了專門針對窮人的住房救濟體制：一是遇到災年，對租公房的市民減免房租；二是政府出資建房，免費安置流民和赤貧民眾，而且各類住房功能十分明確，建「安濟坊」 是為了慈善醫療，建「漏澤園」是安葬無人認領的屍體，建「居養院」則是免費供赤貧窮人居住。三是修建比公房條件要差的簡易房，但是租金更低，堪稱「廉租房」。
元朝建國開始，就給半數京官和所有地方官分了房，可分不到房的百姓怎麼辦？政府算有點良心，給了一項政策：蓋房不用買地，政府為無房戶批地自己建，建好後每月交租金，時稱「地基錢」。
中國2000年的王朝，真心為窮人著想的，當數明朝開國皇帝朱元璋。朱元璋當過乞丐，深知窮人無立錐之地的窘迫，因此他一當上皇帝，就把窮人的住房問題提上了日程。《明太祖實錄》九十二卷記載：洪武七年農曆八月，朱元璋給南京的官員下了一道聖旨：「京畿民庶之眾，鰥寡孤獨廢疾無依者，多舊養濟院，隘不足容，命於龍江擇閑曠之地構260間以處之。從之。」朱元璋讓南京的官員找一塊閑置土地，蓋了260間瓦房，供沒有住房的南京人居住。聖旨頒布後，南京的官員很快執行了。一個月後，朱元璋又給上海（當時叫華亭縣）的官員下了一道聖旨，讓他們對宋朝留下來的居養院進行翻修，修好後讓沒有住房的上海人居住。上海的地方官也很快地執行了。
試點成功，朱元璋龍顏大悅，認為可以在全國複製「南京模式」了。當年年底，他又給中央的官員下了一道旨意：全國範圍內，沒飯吃的，國家給飯食；沒房子住的，國家給房子。朱元璋的想法固然很好，但明王朝剛建立，財力並不充足。於是，官員找朱元璋解釋，朱元璋一聽生氣了：你們在我手下當官，就得體會我的心情，我可不想讓我的百姓沒飯吃、沒房住，哪怕是一個百姓也不行！
朱元璋或許是歷史上第一個逼著官員，在全國範圍內給窮人蓋房的皇帝，當然也是唯一的。然而，理想畢竟是理想。朱元璋死後，各城市房價還是扶搖直上，他的「居者有其屋」的夢想也隨之破滅。
清朝從進北京到滅亡，的確建了大量的「經濟適用房」，但遺憾的是，建房卻只針對「八旗子弟」這樣的特權階層。旗人剛進北京那會，幾十萬赤條條外來人口到了新城市，首先得解決他們的住房問題，可到了後來，又因為旗人一向養尊處優，生育率超高，繁殖力超強，建房速度無法滿足旗人的需要，恐怕到清朝溥儀宣布退位時，清政府也無暇去考慮全國窮人的住房問題。
