三生：前世、今生、來生
自古就有個民間傳說，人死了要投胎轉世前，靈魂要走冥界的黃泉路到忘川河，河上有座奈何橋，過了奈何橋再到望鄉臺，望鄉臺旁有位老婦人手端孟婆湯，遞給每個靈魂。
忘川河邊有一塊石頭叫三生石，上面記載著一個人的前世今生與來生。投胎前的靈魂登上望鄉臺遠眺，再看最後一眼陽間的家，然後喝下孟婆湯讓你忘掉前生各事，也開啟了另一段人生。
三生，為佛家所說的三世轉生，即前世、今生、來生。佛家認為生命是永恆的，所以生命有輪迴、轉世。前世因、今生果、來生緣，緣起緣滅，因緣聚合，該還的情，該了的債，三生石上記分明。
那麼，為什麼古人用「三生石」比喻因緣前定？
「三生石」：李源與圓觀的故事
「三生石」源自唐朝袁郊《甘澤謠．卷五．圓觀》中載︰「三生石上舊精魂，賞月吟風不要論，慚愧情人遠相訪，此身雖異性長存。」文中講述一僧人三世轉生會故人的傳說，傳達的是朋友間信守約定的感人情誼。
據載，唐朝大歷末年，洛陽惠林寺有位僧人叫圓觀，他精於田園耕作，也很富有。他除了鑽研佛學外，還精通音律。當時人們稱他為富和尚，但不知道他的來歷。
李源為官宦子弟，天寶年間，他整天沈迷於游宴歌酒中，縱情享樂。他的父親李愷鎮守邊疆，後被安祿山殺害。從此，他放棄終日遊玩的生活，隱居於惠林寺，並將全部家產都捐給寺院，發誓不求功名利祿、不結婚、不僱用奴僕。
因此，李源與圓觀也就成了無話不談的好朋友，經常促膝對談，從早到晚，沒有人知道他們談些什麼。就這樣，他們相處交往了三十年。
一天，兩人相約同游蜀州，到青城、峨嵋去訪道求藥。圓觀想游長安取道斜谷入蜀，李源則想去荊州取道三峽走水路。由於李源很堅持，圓觀只好說︰「走哪條路真的由不得人，就經三峽走水路吧！」
這天到了南浦，船停岸邊，他們見一懷孕婦人在河邊打水。這時，圓觀流著淚對李源說︰「我不願走此路線，就是怕見到這位婦人。她姓王，來世我應該轉生為她的孩子，她懷孕三年，一直未分娩，就是等我來投胎。今天既然見到她了，是我命有所歸，也就是佛所說的轉世輪迴。」
圓觀又接著說︰「請您為我念誦符咒，助我快點投生。你把船停在這裡幾天，把我葬在山下。嬰兒出生三天後，你到王家去，如果嬰兒見你就笑，表示他認識你，當晚嬰兒也將死去。十二年後，中秋月夜，在杭州天竺寺，我們還會相見。」
李源此時很後悔自己堅持走水路，心裏感到極度悲傷。於是他告訴婦人做好分娩的準備，而圓觀沐浴後換上一身新裝，當晚圓觀坐化，婦人生下孩子。三天後，李源去看新生嬰兒，果然嬰兒一見他就笑，當天晚上嬰兒果真去世，李源把這件事詳細告知王氏，王氏厚葬了圓觀。
李源與圓觀十二年後再相逢
十二年後的中秋夜，李源依約來到杭州天竺寺，山雨初晴，月色滿川，卻無處探尋圓觀的蹤影。突然李源聽見葛洪川畔，有牧童唱著〈竹枝詞〉，他騎著牛敲打牛角，一會兒就到了面前，來人正是圓觀。
李源拜見說︰「觀公可好？」牧童卻對他說︰「你真是一個信守約定的人，我們走的路不同，要謹慎切勿相近。你俗緣未盡，但願能努力勤修行，如果勤奮修行不懈怠，我們後會有期。」李源因為無法與圓觀共敘往日情誼，不由得望著圓觀潸然淚下。
圓觀又唱起〈竹枝詞〉，一步步向前離去。山長水遠，歌聲還能聽見，他初到寺前所唱是︰「三生石上舊精魂，賞月吟風不要論。慚愧情人遠相訪，此身雖異性長存。」離寺所唱則為︰「身前身後事茫茫，欲話因緣恐斷腸。吳越溪山尋己遍，卻尋煙桌上瞿塘。」
「三生石」即按圓觀所唱「三生石上舊精魂」而來，因李源與圓觀的緣分包括圓觀、嬰兒、牧童，正好是「三生」，於是後人稱當初兩人在川邊大石相會之處為「三生石」，而「三生石」也被用來比喻因緣前定。
宋朝大文學家蘇東坡著有《僧圓澤傳》，也是記載李源信守與圓觀之約定，只不過其僧人名字為圓澤，非圓觀。另與飛來峰相連接的蓮花峰東麓也有一塊「三生石」，是「西湖十六遺蹟」之一，即李源與圓觀相會之處。該石玲瓏峭拔，約10公尺高，石上刻有「三生石」三個篆體大字，及〈唐．圓澤和尚．三生石跡〉碑文。
