據美國國家地理網站報導，最近，科學家在多米尼加的水下洞穴發現大量保存完好的鱷魚、樹懶、蝙蝠、鳥類以及其他動物的化石。研究小組表示鱷魚的屍骨在洞穴冷水中度過了數千年，可能屬於一個已經滅絕的種群。通過對洞內發現的化石進行分析，科學家能夠瞭解已經滅絕許久的動物當時的生活情況以及滅絕的原因。
1.洞穴鱷魚
洞穴鱷魚(圖片來源：Phillip Lehman)
一個鱷魚嘴化石從淡水洞穴底部伸出。這個露齒顎部化石是附近一個完整鱷魚骨架化石的一部分。整條鱷魚的化石掩埋在淤泥中。目前，科學家正進行分析以確定鱷魚的確切年齡和所在種群。研究小組認為這條鱷魚的屍骨在洞穴的冰水中度過了數千年，可能屬於一個已經滅絕的種群。
除了鱷魚化石外，潛水員在搜尋古代猴子骨骼化石時還發現了樹懶、蝙蝠、鳥類以及其他動物的化石，分布在早已被水淹沒的洞穴底部。研究小組領導人、紐約布魯克林學院的人類學家阿爾弗雷德-羅森伯格表示：「在古生物學遺址發現的化石往往埋藏在數噸岩石下方。它們受到侵蝕和天氣影響，整個過程從動物死亡一直到被人發現。發現時，它們已經嚴重損壞。但在水下洞穴，我們卻能發現保存完好的化石。」
2.收集骨骼化石
收集骨骼化石(圖片來源：Phillip Lehman)
多米尼加的一個水下洞穴，潛水員克里斯蒂安-皮塔羅正在洞底收集骨骼化石。這個加勒比海國家位於伊斯帕尼奧拉島東部。伊斯帕尼奧拉島分屬海地和多米尼加。由於這一地區的地質不穩定性，岩層中的化石很難完好地保存下來。研究小組表示，在多米尼加的一些地區和特定的歷史時期，唯一保存下來的化石記錄實際上就隱藏在被水淹沒的洞穴中。通過對洞內發現的化石進行分析，科學家能夠瞭解已經滅絕許久的動物當時的生活情況以及滅絕的原因。
3.鱷魚化石
鱷魚化石(圖片來源：Victoria Alexandrova)
潛水員共潛入洞中兩次，才將完整的鱷魚骨架化石打撈出水，包括照片展現的頭骨化石以及臂骨、腿骨、椎骨和尾骨化石。一個專家組用了整整3個小時，潛入洞穴，挖掘部分掩埋的動物骨骼化石。挖掘工作結束後，他們返回水面，更換氧氣瓶後再度潛入洞穴，將骨骼化石打撈出水，整個過程同樣歷時3個小時。
4.潛水員
潛水員(圖片來源：Victoria Alexandrova)
研究領導人羅森伯格(右)和兩名潛水員注視著一棵無花果樹下狹窄的入口，通往奧列格蝙蝠屋洞。在下潛26英尺(約合7.9米)之後，潛水員發現了至少4條鱷魚的化石。這是一項令人吃驚的發現，第一次證明多米尼加東部省份拉阿爾塔格拉希亞曾有鱷魚生存。
5.水下洞穴
水下洞穴(圖片來源：Phillip Lehman)
類似照片展現的帕德勒·努斯特羅(Padre Nuestro)這樣偏遠的水下洞穴保存著生活在很久以前的動物遺骸，並且一直未被人們發現。羅森伯格說：「上世紀20年代和30年代，我看過很多加勒比海科學家的報告。他們每天潛入這些洞穴，但在看到洞底的水池之後，他們往往就停止前進腳步。洞穴勘探具有一定危險性，並不適於普通人。我們的潛水員經過嚴格訓練，都是經驗豐富的專家。」
6.樹懶化石
樹懶化石(圖片來源：Phillip Lehman)
在奧列格蝙蝠屋洞被水淹沒的洞底，潛水員戴夫-普拉特找到一個樹懶骨盆和一顆鱷魚牙齒。研究小組表示，多米尼加水下洞穴發現的動物骨骼化石有助於科學家瞭解一度生活在伊斯帕尼奧拉島上的大型動物的生活情況。樹懶和猴子等動物一度生活在這個島國，現在的齧齒類大小或者更小的哺乳動物就只有這些化石。
7.蝙蝠墓
蝙蝠墓(圖片來源：Phillip Lehman)
在奧列格蝙蝠屋洞被水淹沒的區域，潛水員發現了大量蝙蝠遺骸，發現地因此被形象地稱之為「蝙蝠墓」。羅森伯格認為，附近的洞穴一度生活著大型貓頭鷹或者其他猛禽，現在已經滅絕。它們的遺骸以及獵物的遺骸散佈在洞底。
8.蛇脊柱
蛇脊柱(圖片來源：Phillip Lehman)
一條蛇的脊柱化石從多米尼加一多沙洞底伸出。潛水員在一些洞穴發現了猴子以及其他哺乳動物的化石，在奧列格蝙蝠屋洞，他們主要發現了鱷魚和蛇化石。研究小組表示，這個洞穴在被水淹沒前擁有與現在截然不同的生態位，可能是一片沼澤地或者沿海環境。
9.面對面
面對面(圖片來源：Phillip Lehman)
一名潛水員逐漸靠近巨大的古代鱷魚化石。這個化石為科學家提供了一個前所未有的研究機會。雖然被冷水淹沒有助於骨骼化石的保存，但這種保存方式也提高了提取DNA的難度。羅森伯格說：「動物遺骸在水中保存了很長時間，出現了大量生物降解現象。」浸滿水的骨骼化石同樣提高了年代測定難度。
