一項最新研究結果顯示，一顆位於36光年外的行星極有可能是人類迄今發現的和地球最接近的星球。
一項最新研究結果顯示，一顆位於36光年外的行星極有可能是人類迄今發現的和地球最接近的星球，只要它表面的雲量足夠多，就完全存在這樣的可能。
不過這顆「第二地球」的正式名稱可一點也不浪漫，科學家們給它的編號是一串冷冰冰的數字：HD85512b。這顆行星位於南天的船帆座，圍繞一顆黃矮星運行。天文學家們使用安裝在智利的歐洲南方天文臺「高精度徑向運動行星搜尋設備」(HARPS)獲得了這一發現。
徑向速度法是搜尋系外行星中經常使用的一種技巧。由於周圍行星運行產生的引力影響，儘管很微弱，但是中央的恆星仍然會顯示出微小的晃動，這是行星引力對其拖拽的結果。這樣一來，只要對中央恆星的位置進行超高精度的測量，我們就能推知那顆看不見的行星的存在和質量大小。
根據HARPS設備提供的數據，我們知道這顆行星的質量約為地球質量的3.6倍，而這顆行星圍繞恆星運行的距離恰到好處，這使得其地表存在液態水的可能性大增。科學家們認為液態水對於生命的生存十分關鍵。
在美國哈佛-史密松天體物理中心以及德國馬普研究所任職的麗薩·卡爾騰內格(Lisa Kaltenegger)博士是這項研究的首席科學家，她說：「這顆行星所處的位置恰好位於宜居帶的外緣。如果將它移動到我們太陽系內，那麼它的軌道位置大致就位於金星軌道稍稍外側。在這個距離上，這顆行星從它的太陽那裡得到的熱量僅僅比地球接收到的稍多一些。」
卡爾騰內格和她的同事們的計算顯示只要這顆行星的表面雲覆蓋量至少達到50%，就足以將多餘的熱量反射回太空，從而保證其表面溫度不至於過高。一般而言地球的平均雲覆蓋量接近60%，因此行星HD85512b上空飄滿雲朵也並非完全不切實際的幻想。
當然至於這種雲具體是由什麼成分構成的就另當別論了，要想存在類似地球那樣的水冰晶雲，那就要求這顆星球上擁有和地球成分類似的大氣層。而要驗證這一點，光靠現有的技術設備還辦不到。
卡爾騰內格表示，根據現有的行星形成模型，質量超過10倍地球質量的「巨型行星」，其大氣成分將主要以氫氣和氦氣為主。而質量稍小的行星，包括行星HD85512b這樣級別的，就更有可能擁有類似地球的大氣成分，即以氮氣和氧氣為主。
「第二地球」的有力候選者
到目前為止，這顆行星是我們探測到的第二顆似乎位於宜居帶的岩石行星。所謂宜居帶是指一顆恆星周圍不近也不遠的位置，其溫度範圍能允許水以液體狀態存在。
而另一顆「潛在第二地球」 Gliese 581d也是在先前使用HARPS設備發現的。這顆行星的位置剛好位於宜居帶區域的外側邊緣。除此之外還有一顆系外行星的呼聲很高，那就是2010年宣布發現的Gliese 581g。但是這顆行星的發現存在很大爭議，學界甚至有專家質疑這顆行星根本就不存在，發現者探測到的信號不過是一些雜音干擾而已。
曼菲爾德·康茲(Manfred Cuntz)是美國德克薩斯大學天文項目主管，他對此項發現態度審慎，認為任何人在宣稱外星人可能存在於某顆星球表面時應當十分謹慎，並且應當提供更多的信息。他說：「目前我們沒有這顆行星大氣層方面的相關數據，但這不是他們的錯。看起來這顆行星確實與眾不同，是一個很有希望的候選目標。」
康茲還補充說：「除了它得天獨厚的大小和位置優勢，行星HD85512b還有另外兩點值得注意，並使它成為可能存在生命體的強有力的候選者。」
首先這顆行星的軌道幾乎是正圓的，這將給它的表面帶來持久的穩定的氣候，並且它的「太陽」——恆星HD85512的年齡要比我們的太陽大一些，也就意味著更加不活躍，這就減小了發生大規模電磁風暴摧毀整個行星表面大氣層這種災難發生的可能性。最後，這一行星系統的年齡大致為56億年左右，這就給了生命以足夠長的時間進化和發展。相比之下，我們太陽系的年齡約為46億年。
卡爾騰內格表示，根據現有的技術，在可預見的將來人類還不可能駕駛飛船親自前去這顆星球考察。但是如果我們有一天真的飛臨這顆星球上空，我們眼前的景像一定是充滿異域風味的：泥濘，炎熱，重力是地球表面的1.5倍。她開玩笑說：「在它向陽的那一面，或許你不必花錢去煉功房就可以做熱瑜伽。」
